光和六年，七月十五日，长社之野。
旦，晨光微熹，正在行军的泰山军突骑队将严纲，收到了屯部哨骑的军报，令他在清晨时攻占前面二里外的壁垒，保护官道这条交通线。
自七月八日，泰山军南下开始，连续行军七日，泰山军骡马队终于赶到了颍川长社，距离颍阳战场不足百里。
和一般人以为的不同，他们以为骑兵行军就是猬集在一起，一窝蜂的行军，但实际上作为一个军事组织，骑军行进依旧保持着建制和配合。
比如此次南下，泰山军的精骑只有千余，剩下三千都是骡驴拖着的步军，这些人能勉强跟上行军就已经不错，就不要说用以侦查、遮拦了。
所以此次南下，突骑与飞军背旗一起在外线遮护，将更安全的中间留给了这三千骡驴队。
这些外线骑军是单独行动，就好像蜜蜂一样，成群结队出去侦查、获得补给，然后再一起返回大队。
没办法，即便驴骡吃的要比马少，但五千匹加起来，能吃光一片的草料，不分兵行动不行啊，补给太难了。
此刻，已经积功为队将的严纲，就带着他的五十骑，正准备攻击二里外的一座坞壁，那地方正处在行军线上，为了大队安全，必须要拿下。
严纲先让大伙都朝食，补充体力。
行军过程中是没办法生火做饭的，原先出发时准备的粟团也早已吃完，所以这会，众人只能咬着肉干，喝了点水，就当吃了一顿。
食毕，严纲骑着马带着麾下五十骑，缓步走在田埂上。
盛夏的暖风吹起发黄的粟，一路摇曳到了远处。向东南看，那是寂静的豫东平原上，广阔逶迤。向西北看，那里是豫西丘陵地带与豫东平原的分割带，黑黝黝阴沉的山坡此起彼伏，点缀着大地。天空正在升起的朝阳，橙红得如鸡子，一缕缕柔和的光，透过残留的阴霾撒射人间。
严纲所队，就这样，扛着一面面军旗，在如此诗意般的清晨，行军着。
但这一切都是假象，严纲所队行进在田埂上，所见的除了那诗意的清晨，看到的更多是尸骨粼粼，断戈残矛，很显然，这些都是前段时间汉军与黄巾军多日血战的遗留。而他们所闻的是，除了代表希望的田间粟的清香，更多的味道是来自自己军旗和甲械上散发的血腥味，那是他们昨日歼灭一只乡豪部曲的残留味，点点滴滴，怎么飘都化不开。
突然，一阵人声鼎沸，马嘶驴鸣从北方的官道传来，破坏了严纲所队的虚幻感，将他们拉回了现实。
眼前这座小坞堡是典型的聚族而居的产物，并不具有多少军事功能。毕竟豫州地处中原腹心，已经多少年没有闻过烽火。
但这一次颍川黄巾蜂起，这些只有土围子的坞壁就倒了大霉，不知道有多少乡豪被乱起的黄巾军给轻易攻陷了坞壁，全家都垫了刀口。
而严纲面前的这一座坞壁也是同样的命运。
起先，这是一家叫何氏的乡豪筑造的，后来被长社的黄巾军带着何氏的徒附打破了。之后汉军又来了，这里因为靠近交通线，汉军也来争夺，最后寨里的二百黄巾就被拎出来杀了，这里又成了汉军的据点。
但后来汉军主力追击波才南下，这里就移交给了长社还残存的几家豪强。但这些豪强也损失不小，并没有多余的人手来管这处围子，而且这里地处交通线，本就容易吸引敌人攻打，驻守这里并不划算，后来也就遗弃了。
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最后，一些流落乡野的乞活占了这围子，用来遮风挡雨。而现在，坞壁外迎来一队精骑，看其各个黄衣黄抹巾，这些乞活就知道是黄巾军又回来了，互相商量一会，就决定开壁迎这些黄巾。
他们也是穷苦人，颍川的黄巾军口碑一直不错，是以这些人见到这些抹着黄额巾的精骑，也就放心开壁了。
壁外严纲还在准备攻打，他们通常的办法就是套索拉木门，这些小坞壁的砦门，禁不起他们五十骑套拉。但现在砦内人主动出壁投降，严纲也不意外，毕竟能拼死抵抗的也没多少。
但随着这些壁内的人出来，各个烂衣光脚，浑身散发着恶臭，严纲才意识到这些不是那些乡豪，而是乞活。
严纲家族也是有些家资的，并不十分能同这些乞活共情，他看到这些人下意识想到的是，这次征粮麻烦了，就这些人，显然不像有补给的。
众骑随这些人入了壁，看着这断壁残垣，严纲还是不死心，问了句：
“你们这有吃的吗？”
此言一出，众乞活面面相觑，最后还是一个稍长的，从院后端出一盘烤熟的根茎块，也不知道是什么东西。
严纲实际问的是他们这有没有多余的粮，不是说饿了，要吃的。但看这些人凄惨样，严纲摸了摸兜里的马蹄金，到底还是没有多问，而是让麾下去附近樵采，烧些热水，大家一起煮点东西吃。
而在距离严纲不足十里的地方，汉军骑都尉曹操也在一处壁垒征着粮，这里显然就比严纲的那处要富裕不少。
此时这壁的豪强人家正围着蓄着胡须的曹操，埋怨着。对于这个身只有七尺，浓眉大眼，操着一口豫州沛国口音的京都话的大人物，这些长社土豪们并没有给太多面子。
平时还好处，现在战时，他们不硬气一点，一定被这些兵子敲骨吸髓。就像这会，这曹都尉的兵一来，就要征发他们的粟，还要征他们的役畜。更过分的是，他们还要将一些战马留在他们壁里养，说这是国家的皇马，养好了是荣耀，养坏了，通通按不敬之罪，充军抵罪。
这真的是岂有此理，这简直就是讹诈。这几个乡豪怎么会咽下这口气，带着周遭的乡豪徒附们一起，就将曹操等人堵在了坞壁门口，非要一个说法。
他们这附近的乡豪都是长社钟氏的远支，素来强势。这次大难，他们挡住了蛾贼，镇住了汉兵，现在一伙京里来的骑兵就想将他们敲骨吸髓？怎么可能！
但这事怪不得曹操，他奉左中郎将皇甫嵩军令，率骑兵二千北上，因为不确定到底会不会遇到南下的泰山军，这些日子他哨骑四出，跑遍这附近百里地，是人困马乏，不得以，才想要来征这些钟氏族人的驼畜，毕竟他带的是一只骑军，没有坐骑，还叫什么骑军？
但他麾下的这些儿郎都是京都浪荡惯了的，常做一些讹诈的事。以往在京都，就常用皇家赐物去讹诈商肆。
比如去人店家喝酒吃肉不给钱，非要钱，就抽出一块皇家御赐的布帛，说抵押在这，让他后面去取钱。但要是这布有一点损伤污渍，那就不是钱的事了，那就是对国家不敬，全家都要罚为奴。
那些酒肆商贩做生意是为了挣钱的，不是为了惹祸的，见这些人的样子，基本都是多一事不如少一事，让这些人吃好回去。
而现在，这些京都浪荡兵，将他们在京都的手段用在了这长社乡野了。但他们显然不知道，这些乡野的土豪们也是强横地方的主，如何能受得这种亏。
所以，一逼迫，人家就带人将曹操的驻地给堵了。
这会曹操身边也就是十几号人，看外面乌压压一片的徒附，悲愤得操着豫东话直骂人，气氛非常紧张。
曹操一身戎装，头带武弁站在那几个领头的乡豪面前，眯着眼，装出一副聚精会神的样子，还时不时颔首，作倾听样。
围首几个土豪，一边抱怨诉苦，一边明着暗着说自己认识朝中哪些大老，和谁又沾亲带故的。
曹操知道这些话只能听一半，但也是豫州人的曹操，当然也知道本州人情，这些人说什么沾请带故的，多半也是真的。
但听着听着，曹操就开始走神了，这些天他太累了，现在他也只是假装听这些土豪念叨。这些人说起话来，大部分时间都是再介绍自己的背景，这些对曹操来说都是废话，所以正好忙里偷闲，让自己紧绷的神经放松一下。所以他的手不自觉地就在捻着自己的胡须，这是他紧张的时候，下意识的行为。
没错，曹操确实紧张，因为这是他第一次统兵，然后直接做了方面将，还带着两千的骑兵，将要对战的也贼中之最的泰山贼，其凶威赫赫，就是他在老家谯县避祸的时候就听说了，光死在其军手上的两千石，就不知道几多。现在他这个秩比二千石的骑都尉再与人对阵，也不知道会不会给人再添一个。
也是怀着这样的惴惴，他这些天都分外小心，毕竟盛名之下，没有虚的，每多小心一点，机会就多一点。
但他手下的那些个兵油子，哪理解得了曹操的担忧，见其百步一搜，千步一停的婆妈样，暗地里讥讽其人为“曹媪媪”，不是顾忌其人的宦官背景，更难听的话，这些兵子都能说得出口。
带着这样的兵，曹操也难怪要如此小心了。
这会，那几个乡豪还在那饶舌，乱糟糟的环境下本来是很难思考的，但曹操偏就行，他比平常人的思维更敏锐，当然一个坏处就是现在的他，偶尔有头疼的症状。没办法，这是每一个智者的小毛病。
在纷乱的饶舌里，原先朦胧的想法变得越来越清晰，曹操突然将这几日侦查的线索汇聚到一起。
哨骑说侦查到小股的马粪，辎重队的说这段时间野兽比之前少了，这几个乡壁对粮食越发看重，对汉兵的服从在减少……这些都让曹操直觉认为，泰山贼应该已经到了，但怎么会这么快？
他也是带兵的，知道大军正常行军一日大概走三十里，而这里到封丘大概有三百里，按七月四日封丘失守算，要到这里，至少也要到七月十六日，这还是不做准备的情况下。但再精锐的兵，整军出发也需要三五日，那理论上，泰山贼至少也要在七月二十日才能抵达，他们怎么可能来得这么快？
他们难道是飞来的吗？
在曹操脑海深思时，他还能不断应付那些越来越激动的土豪，附和他们，不停颔首。但突然，一个土豪，可能是说得委屈了，突然就从后面拥挤的徒附们中拉出一匹已经羸弱不堪，马掌都断了的战马，他拖拽着这匹残马，一把扯着曹操，就要说话。
这土豪的过激举动，不仅使得曹操身后的扈兵们紧张得将曹操护着，就连曹操自己也被其人那一扯，从沉思中回到了现实。
他看到那匹马，再看那嚷嚷的土豪，就明白怎么回事了。
这土豪一开始也被那拥来的扈兵们吓到了，但又看了看自己身后黑压压的人群，勇气复生，他嚷道：
“你们这群杀胚，看看都给我们的是什么马，没看见这马掌都断了吗？这马连站都站不起来，还要我来养？有这么欺负人的？这不摆明在讹我？”
曹操看那马，其羸弱倒还好，这是这段时间草料不足，跑瘦了，后面养养，多吃点夜草，上上膘就行了。但最致命的是那出马掌伤，这是典型马蹄磨掉了，然后骑手不停，还一个劲骑，使得马蹄瘸了。
这种情况也是战马损害最主要的原因，那些崎区的石子路，稍不注意就能战马瘸腿。
而现在很显然，又是他麾下的那帮兵子，拿一匹养不好的马来让这土豪养，确实明摆着讹诈他。
虽然心里腻歪死那帮兵油子，但在外人面，尤其是现在这情况，曹操故作一笑：
“老叟，我理解你的心情，但你这话也有不对的。你说这马废了，站不起来了，我看这马站得起来，你信不信？”
说完，不等其人反应，曹操就弯身抚摸着残马的鬃毛，然后就在众人惊讶的眼光中，这马竟然四蹄在地上打滑，挣扎着站了起来。
然后一声鞭响，一马鞭伴着嘶鸣抽在了这驽马的马肋上，鲜血淋漓。
这时候，众人才看清，原来这曹操竟然从袖口抽出来一根马鞭，用鞭子威慑这驽马，让其站了起来，一时间众土豪，百转千肠，不知道说什么。
曹操摸着浑身发颤的驽马，在众人畏惧的眼神中，说了一句：
“你看，这不是一匹好马吗？”