“我正欲一鼓作气攻到金城，父亲何事召我回来？”马超走进门来直接问马腾道。
马腾浓眉微皱，叹息道：“曹操派人来召为父入朝，天子圣旨以达，为父不得不行啊。”
马超闻言说道：“曹操老贼诡计多端，先前其使父亲遣吾弟入仕以为质，乃为与袁绍决战，惧父亲率兵袭其后耳。今使父亲入朝，必是欲为其南征刘表免除后患。父亲不可去！”
马腾纠结道：“可天子诏命已达，为父岂能抗天子旨意？”
“汉室衰微，天子为曹操所执，虽是天子诏命，却是曹操之意。父亲若去，必为曹操软禁。不如联合关中诸将反抗曹操，父亲只须坐镇三辅，孩儿愿领大军为父亲当住曹军。”马超意气风发地说道。
马腾却是连连摇头：“不可！我马家乃大汉伏波将军马援之后，得享其威名。今为父既已归顺朝廷，怎可做那反复之人。”
马超只好不再劝说马腾，且说张既回关中后，恐事情生变，于是令各县储备粮食物资，以备不测。张既又令二千石俸禄以上的官吏到郊外迎接马腾，马腾不得已，只好入朝。
曹操于是上表封马腾为卫尉，将马腾家属迁至邺城，封马超的两个弟弟马休、马铁为奉车都尉、骑都尉。只有马超留守三辅之地，曹操上表封马超为偏将军、都亭侯，统率马腾的部曲。
曹操免除后顾之忧，便令张辽、乐进、徐晃等将先引大军向南阳移动。荆襄之地危在旦夕，而此时刘表又病重，刘备驻军在樊城，刘表部将难以抵挡曹操大军锋芒。
武陵郡守府，刘度得知曹操大军即将南征，急召诸葛亮、贾诩、李儒等人商议，诸葛亮说道：“事态紧急，应速派人往江东联络韩浩，约其前来共商抵挡曹军之事。”
李儒叹道：“刘表病危，其子不能主事。若蔡氏畏惧曹操，率众降曹，曹操收其水军南下，那我武陵必将首当其冲面临曹操大军。”
廖立、刘巴等人一时间也是议论纷纷，可都没有抵挡曹操的办法。刘度心中烦闷，这关键的时候韩玄竟然跑去辽东了，如今抵抗曹操只有靠他了。
诸葛亮见刘度心中烦忧，便对刘度说道：“主公，亮愿为使往刘表及刘备处游说，商议抗曹之事。”
“有劳孔明军师了！我令赵云护送你去。”刘度只能将希望寄托在诸葛亮身上了，希望他能胜鬼才郭嘉一筹。
且说赵云护送诸葛亮到襄阳，正迎上刘备从樊城来找刘表商议，刘表病重不能来。刘备便先与诸葛亮商议，刘备说道：“孔明先生智计绝伦，昔日我三家荆州之盟已定，今大敌当前，望先生不吝赐教。吾等戮力同心，方可抵挡住曹操大军！”
“曹操帐下有一谋士，名为郭嘉，其智谋不在亮之下。有他在，破曹难矣。应以正兵拒奇，然刘景升病重，其妻敌恐有降曹之意……”诸葛亮摇了摇头说道。
正商议间，忽来人报公子刘琦来见。刘备接刘琦进来，刘琦哭着朝刘备拜道：“继母不能相容，性命只在旦夕，望叔父怜而救之。”
原来刘表把后妻蔡氏的侄女嫁给了刘琮，蔡氏就喜爱刘琮而厌恶刘琦。蔡氏的弟弟蔡瑁与刘表的外甥张允都是刘表的亲信，他们经常称赞刘琮，诋毁刘琦。
如今刘表病重，眼看就要不行了。刘琦心中不安，怕蔡瑁和蔡氏要废长立幼，就来求刘备助他。
刘备说道：“此贤侄家事耳，奈何问我？”
却见刘琦哭得甚是伤心，刘备向诸葛亮求计策，诸葛亮摇着羽扇说道：“此刘公子家事，亮不敢与闻。”
没过多久，刘备送刘琦出门，附耳低声对刘琦说道：“来日我使孔明回拜贤侄，可如此如此，他定有妙计相告。”
刘琦拜谢而去。第二天，诸葛亮去与拜访刘琦，刘备留住赵云，备下酒宴与赵云诉说旧日情谊。诸葛亮带着几名随从来到刘琦宅前下马，进门见刘琦。
刘琦请诸葛亮到后堂，喝完茶闲谈完，刘琦说：“琦不见容于继母，请先生为我谋条生路。”
诸葛亮却摇着羽扇说道：“亮客寄于此，岂敢与人骨肉之事？倘有漏泄，为害不浅。”
诸葛亮说完起身告辞，刘琦却要强留他：“既承光顾，安敢慢别。”
刘琦于是请诸葛亮进密室共饮，正喝酒喝得兴起，刘琦又说：“继母不见容，乞先生一言救我。”
诸葛亮推辞说：“此非亮所敢谋也。”
诸葛亮又要走，刘琦站起身说道：“先生不言则已，何便欲去？”
诸葛亮只好回来坐下，刘琦说：“琦有一古书，请先生一观。”
刘琦引着诸葛亮登上一座小楼，诸葛亮问道：“书在何处？”
刘琦哭着拜倒在地上说：“继母不见容，琦命在旦夕，先生忍无一言相救乎？”
诸葛亮拂衣而起，便准备下楼，只见楼梯已被刘琦命人撤去。刘琦对诸葛亮说：“琦欲求教良策，先生恐有泄漏，不肯出言；今上不着天，下不至地，话从你口中说出，入琦一人之耳。可以赐教矣。”
诸葛亮叹道：“‘疏不间亲’，亮何能为公子谋？”
刘琦说着又哭了起来，诸葛亮不禁感慨，这刘琦真是深得刘备真传。刘琦擦着眼泪说道：“先生终不幸教琦乎！琦命固不保矣，请即死于先生之前。”
刘琦拿起剑准备自刎，诸葛亮制止了他，对他说道：“亮已有良策。”
刘琦拜道：“愿即赐教。”
诸葛亮说：“公子岂不闻申生、重耳之事乎？申生在内而亡，重耳在外而安。今曹兵自南阳南下，荆州之军皆往北抵挡，江夏缺人守御，公子何不上言，乞屯兵守江夏，则可以避祸矣。”
刘琦再拜谢诸葛亮之计，于是命人取楼梯送诸葛亮下楼。诸葛亮辞别，回来见到刘备，见赵云不见了。原来赵云见诸葛亮迟迟未归，去刘琦府上寻他去了。
诸葛亮对刘备说了他让刘琦去求刘表守江夏的事，刘备知道后大喜，他正愁兵力不够，守卫江夏北部各县不够呢。于是刘琦率兵镇守江夏以北，刘备得已收拢兵马积蓄力量。
七月，张辽、乐进、徐晃等将引兵攻占了南阳郡北部各县，曹操亲率大军随后跟上。刘表此时在病床上，听到这个消息大吃一惊，商议写遗嘱，令刘备辅佐长子刘琦为荆州之主。
蔡氏听了大怒，关上内门，使蔡瑁、张允二人把住外门。此时刘琦在江夏，得知刘表快不行了，来到襄阳探病，刚到外门，蔡瑁挡住他说：“公子奉父命镇守江夏，其任至重；今擅离职守，倘东吴兵至，如之奈何？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，非孝也。宜速回。”
刘琦站在门外大哭一场，上马回江了夏。刘表病情加重，望见刘琦不来探望，心里气愤不已，大叫数声而死。
刘表既死，蔡夫人和蔡瑁、张允商议写假遗嘱，让刘表次子刘琮为继位，然后举哀报丧。
刘琮此时年方十二三岁，聪明机灵，于是对众人说道：“吾父过世，吾兄现在江夏，更有叔父刘玄德在樊城。汝等立我为主，倘兄与叔兴兵问罪，如何解释？”
众官还没说话，刘表幕官李珪答到：“公子之言甚善。今可急发哀书至江夏，请大公子为荆州之主。就命刘备一同理事，联合刘度、韩玄，可敌曹操。此万全之策也。”
蔡瑁叱道：“汝何人，敢乱言以逆主公遗命！”
李珪指着蔡瑁大骂：“汝内外朋谋，假作遗命，废长立幼，眼见荆襄之地送于蔡氏之手！故主有灵，必当咒汝！”
蔡瑁大怒，喝令左右将他推出斩首。于是蔡瑁立刘琮为荆州之主，蔡氏宗族分领荆州之兵，命治中邓义、别驾刘先守荆州，葬刘表之柩于襄阳城东汉阳之原，也不告知刘琦与刘备。