万致宁回到家中，已时近二更。嘉卉正坐在灯下，一手撑着额头打盹，另一只手里还握着一把打了一半的缨穗。听见开门的声响，立刻醒过来，起身相迎。
“怎么这么晚还没睡？不是让王飞回来告诉过你，我今日回来得晚，让你别等我吗？”看着妻子眼中微微显露的血丝，致宁俊眉紧蹙，满是心疼地埋怨。
“也没特地等。正好致远央我再帮他打个穗子，打着打着就到这个时候了。”嘉卉盈盈笑着，上前替丈夫宽解外袍。
“这个小混蛋！还真会指使人。”致宁没好气地哼了一声，“你别理他！前些天刚送给他一块玉佩配的缨穗，又来要！”
嘉卉将致宁的外袍挂在架子上，又去水盆里洗了手巾递给他擦脸，不在意地笑道：“也不是什么值钱的东西，他既然要了，我不过动动手而已。”忽然又像是想起什么，把打了一半的穗子递到致宁面前，神秘地眨了眨眼，道：“你看看，这穗子有什么特别？”
致宁接过手巾盖在脸上，混不在意地说：“我又不懂缨穗，能看出什么特别来？”
嘉卉哎呀着拍了他一下，道：“你看一眼再说。”
致宁把脸从手巾里抬起，看向嘉卉手中的缨穗，一开始也没觉得有什么不对，片刻后忽然奇道：“他一个小子，你给他打个桃红的穗子？这也太娘气了吧！”
嘉卉眼角含笑，并不回答，只是饶有深意地看着致宁。
“你是说……”致宁忽然醒悟：“你是说，致远要这个缨穗，是要送给某个姑娘？”
“只怕是！”嘉卉将缨穗重新放回几案上，走到门口接过小满端来的热水盆，俯身放在致宁脚边，道：“往常他来要缨穗，问他要什么样式的，什么颜色的，他都说让我看着办。这次却是让我拿了几十色的丝线出来，他千挑万选了这个颜色，还特地关照，要打个现下最时兴的花样。”
致宁一边脱了鞋袜洗脚，一边挑着眉道：“人大心大，看样子这小子看上哪个姑娘了，也不知是哪家的。”
“我觉得，应该就是家里新来的那个。”
“阿依？还是玉丽吐孜？”
“我猜……是阿依。”嘉卉脱了鞋爬上床，跪坐在致宁身后，一下下替他按摩肩膀，“一来这些天他总是和阿依混在一起，教阿依飞蝗石；二来玉丽一直在我这里学打缨穗，应该不是送给她的。”
致宁想了想，笑道：“这小子总算开了窍。之前我还纳闷，他整天跟尉迟秋仁混在一起，怎么一点也没沾染上尉迟秋仁那花蝴蝶的毛病。”
嘉卉噗嗤一声笑出来，道：“你这个当哥哥，怎么还巴望着弟弟也变成一只花蝴蝶，游戏花丛吗？”
“那当然不是。我原本是担心他跟尉迟秋仁走得太近，会学得纨绔。却没想到他竟能近墨而不黑。我开始还以为他是因为父亲家教森严不敢乱来，后来才发现他是真的对女人没有一点兴趣。别说没兴趣了，连一点起码的认知都没有。说起来，他也到了可以谈婚论嫁的年龄了，若是一直这么不开窍，也不是什么好事。”
嘉卉不以为然地问：“你怎么知道他对女人没有认知？”
致宁想起在塔里木河边的那晚，又觉得好笑，道：“他呀，和那两个姑娘相处了好几日，竟然还没发现人家是姑娘。要不是我拦着，他还要拉着人家一起去河里洗澡呢！”
“什么？”嘉卉也笑起来。笑了一会儿，又说：“这么说来，这个阿依姑娘，倒是让咱们家的愣小子开了窍。只是娘亲虽然收留了她，到底也是来历不明，不知道父亲能不能接受这样的儿媳妇。”
致宁擦干了脚，招呼小满进来收走了水盆。满不在乎地说：“小远刚开窍，性子还不定呢。现在说什么媳妇不媳妇的还早。而且我看那阿依姑娘的性子，也未必能在咱们家待长久。”说罢吹熄了灯，翻身在床上躺下，道：“快睡吧。明天早点起来，帮我打点行装。”
嘉卉放下床帐，诧异地问：“又要出征？”
“嗯。”
“去哪里？”
“杏城。”
“杏城？”嘉卉在黑暗中惊得跳起：“听说那里的叛军凶猛异常，连平乱的将军都被杀了。”
致远伸手拉她在身边躺下，安慰道：“被杀的拓跋纥只是长安镇副将，能力有限，又低估了盖吴叛军的实力，才会不敌被杀。此番陛下派了高平敕勒部的叔孙拔将军率军围剿。敕勒部的骑兵所向披靡，必能一举歼灭叛军。我只是领兵策应，没什么危险，你不必担心。”
“要去多久？”自从嫁进万家，万夫人对嘉卉的谆谆教诲和耳濡目染，再加上她切身的经历，都让她很快地真正理解了“丈夫是军人”的意义，虽然也在逐步适应和习惯致宁这种随时出征，未知归期的节奏。然而为人新妇，她终究还是会忍不住担心。
“少则一月，多则三月，必能凯旋。”
嘉卉还要再说，已经被丈夫温柔地揽进怀里：“不要担心，盖吴那种乌合之众，我还不放在眼里。”
致远当完值已经到了初雪时节。他交了班回到家里时，阿依和玉丽吐孜刚刚下了汉语课。两人一起在雪霁初晴的后院里，阿依继续练习投石，玉丽则一个人在旁边堆雪人。
看见致远回来，阿依十分惊喜，三步两步迎了上去，得意地说：“三天前，我每天投一百颗石子，可以命中九十三颗了。”
“这么厉害？”令致远甚感意外的不仅仅是阿依所说的投石成绩，更是她突飞猛进的汉语水平。不但已经可以说完整的句子，不再一个词一个词零散地表达，口音似乎也淡了许多。
“三天前就能百发九十三中，那今日呢？要百发百中了吧？”
没想到阿依却垮下了脸，嗫嚅道：“今天投了三十颗，只中了十颗。”
“怎么会呢？”致远也觉得有些奇怪，“偶尔有些不稳定是正常的，但也不至于差了这么多啊！来，你投给我看看。”
回到土墙前，阿依又投了三颗，这次三颗一颗也没有击中。阿依的脸上已经阴沉得似乎能挤出水来了，上齿紧紧咬着下唇，胸脯不住地起伏着，显然，对自己如此失常的表现非常不满意。