南都进香河每年三月底四月初，都是最热闹的时候。无数善男信女会通过这条河，前往鸡笼山进香。
这个时候，城内信众都会叫了船，请了大和尚在船上悬挂佛像，铺设经坛。从西水关起一路施食到进香河，十里之内，‘降真香’烧的有如烟雾溟蒙，那鼓钹梵呗之声，不绝于耳。河道上也因此烟雾缭绕，至鸡笼山尤甚。这也是“金陵四十景”中的“鸡笼云树”一景，即在进香河北端，山水相依，堪称佳境。
此刻一支由香客组成的船队经过太平桥下，不远处河畔，一艘渡船停在岸边。一位妇人在两个丫头搀扶下，上了船。
郑宽站在岸边再次叮嘱一旁的侄子郑健“回去之后，功课不可懈怠。俺给你选的那几本书，务必通读。”
郑健神情沮丧，回了一声。这一次，又是一无所获。他们夫妻是去年年底跟着来到金陵的，靠着六叔的声誉，受到了各方礼遇。本来以为可以借着六叔提携混一个出身，却不想终究南柯一梦，还要回去守制。
而更让郑健难受的是，去年十七弟郑直竟然入阁了。早知道如此，他何苦走这一遭。弄得连嫡母的余荫都没有沾到，只是得了一个国子监荫监官生的功名，甚至还不如九弟。唯一让郑健心里好受的是，据士林风传，郑直如今已经倒阁了。
郑宽哪里看不出郑健的心有不甘，却并没有开解对方的意思。很简单，升米恩斗米仇。郑家第七代已经有了两个出类拔萃之人，其余的人除非真的是万中无一，否则只需要守本分就好。
讲实话，去年年底，他从邸抄上看到郑直入阁的消息也吓了一跳。面对周围人的‘恭贺’，非但没有高兴，反而感到不安。待年初接到了太夫人的书信，更是遍体生寒。
陛下此举，完全是‘揠苗助长’。郑家固然可以风光一时，却后患无穷。郑宽相信，他明白，郑直同样也懂。唯一让郑宽欣慰的是陛下正当壮年，事情还有转圜。
可事情的发展，很快就超出了郑宽，甚至所有人预料。短短两个月，先是从邸抄上看到，郑直在入阁后，短短半月，就遭到同僚围攻；接着又因蹈火救驾，身受重伤，获赐‘帝赖良弼’的褒奖；继而是陛下在短短一个月内，遍赏郑家；最后身在壮年的弘治帝竟突然暴毙。
莫讲身在南京的郑宽水中望月，就是同样在京师的太夫人也是雾里看花。尤其是郑直，太子少师兼太子少傅，锦衣卫都指挥使，东阁大学士已经不值一提，对方竟然得到了郑家六辈人想都不敢想的‘顾命大臣’的差遣。
算上郑虎获赐名虎臣，加封伯爵，郑家不是有望在郑宽闭眼前成为钟鼎之家，而是已经成为了钟鼎之家。以至于过年时，魏国公府、成国公府、黔国公府、六部同僚前呼后拥，纷纷来家中投帖。此情此景，莫讲郑健，就是郑宽都有些心神摇曳。
可很快局势就急转直下，弘治帝驾崩之前，不但亲手褫夺了寿宁侯，建昌侯爵位，还赐死了包括保国公、黔国公在内的十余人。南京本地人对旁的勋贵被赐死并没有啥触动，只是黔国公却不同。因为对方在南京一直有府邸和家眷，所以二月初京师钦差一到，赐死黔国公夫人樊氏后，立刻谣言四起。继而就传来了弘治帝驾崩当日，群臣在乾清宫大殓现场再次围攻郑直，并迫使对方出使朝鲜的消息。没等郑宽想明白，看清楚，又传来了赐死黔国公等人的诏书很可能出了差错。虽然朝廷已经委派了专员详谳，可这一切，都需要等待郑直回国，才有可能水落石出。
郑宽能够想象的到，如今郑家在京师的风雨飘摇。按理讲，郑直虽然出京了，郑虎臣还在。奈何，面对如今的纷繁局势，他本能的感觉只有郑直能够收拾局面。
郑宽日日为家族前途殚精竭虑，偏偏发现郑健与南京的无良文人日渐亲密。恰好此时接到了太夫人书信，讲大嫂冯氏病逝，于是郑宽决定打发郑健夫妇回乡守制。可显然，侄子的眼花了，心野了。
“上船吧。”郑宽催促道“路上不要耽搁。”
郑健再次行礼之后，转身带着书童和郑宽派的两个家丁上了船。船工起桨，渐渐驶离小码头。
郑宽看着渐渐远去的渡船，久久不语。这时一条筋凑了过来，将一个封套双手捧到郑宽面前。“老爷，太夫人又有书信送来。”
郑宽接过来，却没有打开“来人还讲啥了？”
“旁的没讲，就是进城的时候，瞅见了咱家平阳的一位远宗。”一条筋想了想“是默哥的爹，讲在京里的时候，有事没事就往咱家凑。可是十七爷一不顺遂，他就跑了，甚至都没有带着默哥。却不想，来了南都。”
郑宽不动声色的点点头，一条筋虽然耿直，却并不蠢笨。显然刚刚讲的，已经代表了对方的态度。郑宽也确实对这位平阳远亲有了先入为主的成见。依着他往日的脾气，让朱百户带人将此人轰走都是轻的。不过想到已经有六个多月身子的梁氏，郑宽还是决定，装不晓得。
是的，临出京前郑直的功夫没有白费，待到南都，梁氏就被发现有了身孕。这让郑宽很是高兴了段日子，甚至成了每日唯一让他宽慰的事。
这次，咋也该是儿子了。
心里有事的郑健想要回船舱，却又怕得罪郑宽。只好站在船头不停向依旧伫立岸边的郑宽行礼告别，直到再也看不见对方，这才走进船舱。一开舱门，朱氏坐在窗边正发愣。
“好了。”郑健宽慰娘子朱氏“若是喜欢这里，待除孝之后，俺们还回来。”
“官人错了。”朱氏却道“能够回乡我是高兴的。”看郑健不懂，解释道“这江南妩媚，只是雌了男儿。试问在这里呆久了，谁还有壮志雄心？倒不如回到家乡，埋头苦学。”
郑健讪讪不语。
江南春光无限好，讲实话，来南都不过半年，他已经舍不得离开这里了。不讲旁的，单是郑直在南都的这处南北四十五丈，东西一百丈，占地六十九亩，内含东西两座各十五亩花园的七路五进庭院，就让郑健喜欢得不得了。
听朱百户讲那里原本是前武定侯的竹园，后来几经倒手落在了郑直手里。可是东三路的工程直到如今都没有停下，依旧按照宅子上一位主人的设计继续修造，银子花的海了去了。
郑健不清楚郑直哪来的那么多银子，也没想着如何。只是期望到日后若是能够住在那里，也就圆满了。
青石板铺就的地面光洁如镜，四周回廊环绕，紫檀廊柱上雕刻着繁复的花纹，金漆点缀其间，显得富丽堂皇。宅内七路楼阁，或庭院幽深花木扶疏；或庭院静谧花香四溢。
许是因为郑直信道的原由，两座花园分别位于宅子的西北角与东南角，互为犄角。尽管东南园还在修缮，可只是西北园就已经让郑健醉心于此了。
园中假山叠翠，池塘清澈，荷花盛开，鱼儿游弋其间。亭台楼阁错落有致，曲径通幽，犹如画卷。不光各色牡丹争相斗艳，还在池中修有一座与凉亭遥相呼应的二层石舫。既可泛舟归回田园，又能登高望远，抒发胸怀。不但郑健喜欢，就连郑宽也时常邀请好友一同在那小酌。
奈何这都不是他的，而是郑直的。想到这，郑健一下子没了谈下去的兴趣。坐到朱氏对面，同样看向窗外的进香河。
船到西水关附近，书童叫门，告诉郑健改换江船了。
夫妇二人收拾心情，待船停靠码头之后，登上了隔壁早就等候的江船。不想此刻远处传来呼唤，二人看去是好友盛秀才夫妇。几句寒暄后，才得知他们夫妇是特来相送的。这自然让郑健夫妇喜出望外，没法子，西出阳关无故人，谁不想离别之时多一个人牵挂。
话说这位盛秀才是郑健来南都将近半年，结交到的唯一知己。此人世为盐商，却出淤泥而不染，用心功课，让郑健钦佩万分。而对方娘子，更是一位文才不让须眉的佳人。偏偏与粗通文墨的朱氏甚为投缘，无话不谈。
四人上船后，朱氏拉着盛娘子进了后舱私语，留下郑健与盛安在前舱道别。
“嫂嫂这样想的是对的。与其担心有的没的，倒不如专心督促郑监生读书才是正理。”谢娘子听了郑八奶奶的心里话，立刻赞同。
“嫂嫂也认为是对的，那我就放心了。”朱氏仿佛得到了莫大支持“这里再好，终究不是自个的。与其日后看人脸色，不如自个挣，用起来才理直气壮。”
朱氏出身将门，骨子里与徐锦一般，并不喜欢蝇营狗苟。郑十七确实本事，她相信对方也不会对郑健袖手旁观。可朱氏并不满意郑健这种眼巴巴等着兄弟拉一把的样子。须晓得，郑直也是一点一点靠着自个努力闯出来的。都是郑家人，十七爷可以，八爷为啥不成？
谢娘子立刻赞同，原本以为朱氏会如同那些蠢笨妇人般，见识浅薄，贪恋南都的一切，却不想人家自有道理。心中不免对郑八奶奶刮目相看，果然郑家的女人都不简单。
去年照夜璧脱籍从良恢复本名邵喜姐后，就跟着盛安辗转回到了江浦县。哪怕夫妇二人早就做了万全准备，依旧受到了冷遇。盛安的父亲对儿子不告自娶，相当不满意。这还是邵喜姐的身份被瞒着，否则非得被赶出去不可。好在回到家的盛安一改之前对读书不思进取，并在去年年底的府试上大放异彩，才让盛家默认了这门亲事。
没法子，万般皆下品惟有读书高，这是刻在明人骨子里的观念。盛安能够在应天府府试上被府尹老爷亲点为府学生，凭借盛家是没本事的。盛家世代经商，自然懂得邵喜姐的价值。
待传来郑直入阁音耗后，邵喜姐就立刻撺掇盛安在年后以准备明年秋闱的名义，过江来到南京备考。目的很简单，接近去年调出京师的郑宽，以待来年科举。
天意如此徒呼奈何，邵喜姐也没想到，郑直的运气这么好，竟然赶上了皇伯父与内阁较劲的关键时候，成了那把刀。这原本是不该发生的，甚至皇伯父去年就该死了。可现实如此，邵喜姐也没有怨天尤人，而是一步步，按照她的筹划推进。
虽然郑宽出身商贾，可如今已经是名满天下的状元公，还是另一位状元公、当朝阁老的亲叔叔，盛安想要接近对方，自然要颇费思量。于是在郑宽身边默默无闻的郑健，很快就进入了邵喜姐的视野。
而朱氏与邵喜姐就在正月十五观鳌山灯时认识了，并在邵喜姐有针对笼络下，成了对方的手帕交。二人的官人顺理成章的也就相熟起来，继而盛安也就被郑健引荐给了郑宽。
事实上，倘若不是盛安引着郑宽发现郑健与南都的浮浪子厮混，郑八爷夫妇原本也不需要回乡守制。毕竟是庶子，又不是官身，留在郑宽身旁守孝也是可以的。
而盛安之所以这么做，很简单，目前朝堂波谲云诡瞬息万变。邵喜姐也不敢保证，郑家能够安然无恙。与其等到若干年后，盛安再走到对方跟前，不如早点面对。一旦郑健离开，郑宽的身边就需要一个信得过的人。邵喜姐相信，在她的协助下，一定能够经受住郑宽的考验。到时候，哪怕不能得到实质性的好处，就是人脉也对盛安之后的发展大有裨益。
正所谓天下无不散筵席，约摸半个时辰后，朱氏与邵喜姐从舱里走出。
待与郑健夫妇依依惜别后，盛安夫妇目送对方的船出了西水关。
“娘子。”盛安扶着邵喜姐上了马车，紧跟着也钻进车厢“俺昨个儿听到个消息，街面上有人讲，小阁老之所以会落得如今局面，都是被人妨的。”
他自从娶到邵喜姐，就收了心，一心一意待对方，早就不去勾栏瓦舍。昨个儿是为郑健饯行，才去了那里。
“哦？”邵喜姐有些好奇“谁还能妨到六元先生？”
“他的十三姐。”盛安解释道“听说这位命硬的狠，已经克死了四位未婚夫。保国公自戕前，也为他的嫡孙求娶了这位姐。”
邵喜姐心念一动“怎么没听人讲过？”
“应该是刚刚传出来不久。”盛安解释道“勾栏瓦舍，消息一向来来得快去得快。”
“郑监生可晓得？”邵喜姐追问。
“应该不晓得。”盛安想了想“那时老郑还没有来。”
邵喜姐斟酌片刻“官人不要跟我回家了，赶紧把这消息给滹南先生送过去。”
这消息，在早几个月，郑直有可能倒阁时，没有传出，此刻却突然冒了出来，一定有不为她所知的内情。邵喜姐猜测，大概率是郑家人内部，自个人做的。这跟盛安并无关系，也用不到他们费心。
所谓的滹南先生，是郑宽金榜题名后，取的别号，因为廉台堡位于滹沱河南岸。郑家如今在廉台堡办的书院，干脆就以此命名为‘滹南书院’。
而邵喜姐之所以让盛安如此，很简单，借以增添郑宽对他的好感。至于盛安为何去勾栏，男人嘛，必要的应酬，免不了的。