敖包之前，旗帜飞扬，白骨森森。祖瓦罗与阿力伫立凝望，却无人能看穿时间，看到历史的未来。他们只能依靠自己的经验与视野，去想象某些可能，然后再决定命运的选择。
“祖祭司！您是一位仁厚的祭司，但北地的法则，却常常与仁德无关。土豆能在极北的地方种植，远比小麦更加耐寒，是真正的军国重器！对于它的传播，请您一定要谨慎。虽然，我们只要在女真之地种下它，它就迟早会传出去。但有黑水林海的阻隔，这个时间能够拖延上十几二十年，直到我们手中的部族力量，能依靠这难得的优势强大起来！”
说到这，阿力真心实意，很有些严肃的开口道。
“土豆一旦传出去，首先壮大的，就是靠近水源的北方诸部。朵颜三卫占据嫩江，海西女真占着大江中游，实力都会迅速膨胀！他们都是我们的邻居，在这东北苦寒之地，在我们的实力未曾足够强大前，出现极为强大的邻居，恐怕绝不是什么好事！”
“而在往后，土豆传入大江上游的呼伦海子，还有漠北的北海子，以及传入漠南河套，西宁的西海…都会让那些地方的蒙古诸部实力陡增，大大增强草原上的实力！小王子本就在河套招募汉地逃人耕种，朝廷数次发兵出关‘搜套’，却都被鞑靼本部击败，对河套诸部无可奈何。最后只能严厉约束边境，连辽东镇都发文，禁止逃人入蒙古地…若是小王子得到土豆，那河套这道朝廷的要命伤口，还不知会溃烂到什么程度…”
“主神见证！贸然传播新作物，所带来的南北改变，是我们的实力完全无法把握的！而草原诸部以力为尊，以我们目前的力量，恐怕很难借机传播主神信仰，只会让密教的僧人得利。甚至，把土豆传入大明和日本，也必须慎之又慎，慢慢等待时机…”
闻言，祖瓦罗沉吟不语。他思索片刻，询问道。
“阿力，你是说…先利用土豆的独有优势，尽量壮大我们的力量？而传入蒙古、大明和日本，传入这些南边的强大部族，都要慢慢来？…”
“对，主神见证！像是这样的军国重器，无论是传入蒙古、大明还是日本，都得找个最好的时机，换回最有利的条件。就像您之前的想法一样，对蒙古和日本，自然是用它来传教！而对大明，这是见觐见皇帝当面朝贡时，都有足够资格献上的‘重器’，来换回足够的‘封赏’…但无论是传教还是封赏，说到底，还是得我们有足够强大的实力，才能承担！否则，我们就像持着黄金，行走在闹市的小儿，贸然出现在各方眼前，绝不会有好的结果...”
“这样啊！...”
祖瓦罗默然不语。好一会后，他才点头道。
“阿力，感谢你的指点。这些西海的大部落，实在是过于强大！而我们目前的力量，与他们相比，不过是牛马旁渺小的虫鼠…还是继续招募部族，换回马匹，获得更多的实力…再来说这些后续的发展吧！愿主神庇佑！”
“呼…愿主神庇佑！…”
虔诚的祈祷声，在敖包前响起，充满了对于未来的希冀，也正视着实力弱小的现实。在真正的庞然大物面前，王国倾尽全力的两百甲兵，只是东亚大陆上微不足道的一朵浪花。
不过，对于黑龙江中游的河边部来说，这朵浪花却是足够惊人，甚至能将整个部族淹没。但好在，双方结成了“婚姻”，互相接触了数日，勉强建立了最基础的信任。而一直小心观察的酋长敖哈拉，也终于借着一个“合适的时机”出现会面，邀请几位“大部落贵人”，参与敖包前的“九月初九祭长生天”。
“盛在盅里的是羊奶美酒，
主宰万物的长生天啊咴，
请交杯换盏，享用这酒中精华。”
苍凉的祭歌在草原上响起，九辆勒勒车停在敖包周围，插着五色的旗帜，遵循“九方之位”。四百多部落民也聚在一起，骑着马赶着牛羊。这处祭天的敖包，不在忽里平寨，而是在寨子外十里的山坡上，在一颗很大的大树下。而敖包前则放了一个毛毡，上面绑着两头羊，周围则放上了好几盅羊奶酒，献给天空的大神灵。
这个时代，蒙古诸部祭祀长生天的时间，一般是大年初一的新年祭，四月初八的春祭，七月初七的夏祭，还有九月初九的秋祭。具体的时间，各部落习俗不同，可能会有所差异。但对于祭礼的重视，则是各部相同的。每一次祭长生天，都会历时三天三夜。而在这个时候动刀兵，就会“受到天神的惩罚”，也会受到祭祀之地“树灵的诅咒”。
“…？这个敖哈拉，可真是只狡猾的狐狸…生怕我不懂祭天的忌讳，还派个人过来解释？…”
马哈阿骨打骑在马上，眯着眼睛，看着跪在草地上，刚刚讲完祭祀仪式的女真奴隶阿勃。在他如虎的目光下，阿勃瑟瑟发抖，头贴着泥土，哼都不敢哼一声。
“哈！你也是黑水林海中的女真汉子！怎么变成了河边部的奴隶？…”
“禀那颜…我…我从小出生在部落里，我的阿妈是女真牧奴，阿玛不知道是谁。长生天庇佑！族里的酋长老爷收了我，让我当个那可儿家门奴隶，不是孛斡勒那种底层牧奴…”
毫无疑问，这个时代的蒙古诸部，仍旧处于奴隶制的氏族社会中。为了面对部落食物不足的困境，为了应对牧群大量波动带来的人口波动，那么一个吃的最少、干的最多、随时可以抛弃的奴隶阶层，就成为了部落适应草原环境的必然。
孛斡勒底层牧奴，就是部族“用来烧火的柴草”。他们干着最为繁重的牧活，吃着四分之一丁都不到的食物，如同驯化的两足牲口，是等同于牧群的生产资料。他们长期处于营养不良的状态，根本活不了几年，就会燃尽死去。而一旦白灾降临，或者出现饥荒，他们就是第一批被抛弃饿死的人。他们在汉地的史书中，往往还有另一个名字，“驱”、“驱口”。驱口的来历，往往与频繁的部落厮杀有关，多是抓捕的俘虏，以及攻破敌对部族后留下的妇孺。草原上甚至有专门的奴隶部落，大部落会在缺乏牧奴时，派出骑兵抓捕他们，来补充最底层柴草的消耗。
至于那可儿家门奴隶，则要地位高上许多。他们一般是贵人们的贴身伴当，是当成亲信武力培养的，很像是联盟的家族武士，南边大明的家生仆人。
实际上，在三百多年前，铁木真一统草原，创建蒙古部族的年代，一度大量释放了孛斡勒牧奴，并且宽恕了兀良哈这样的“奴隶部落”，让无数草原底层的奴隶获得了晋升通道，从奴隶成为军户。而当铁木真变成了成吉思汗，开启可怕的征服浪潮后，草原上的游牧诸部，也从松散的奴隶制部落联盟，发展成为了封建体制的帝国。从此，这片草原上几乎所有的游牧民族，都被变成了蒙古，形成了统一的蒙古部族意识。
然而，蒙古的黄金时代其实极为短暂。从元代开始，大量的蒙古军户又迅速破产，变成了奴隶“驱口”。被贩卖出海的蒙古奴隶之多，让元廷都看不下去了。而后朱元璋起兵北伐，大量蒙古释奴加入南方义军，一同反对北方汉人世候、色目将领、汉化蒙古贵酋拼命维系的元廷，也算是一大奇景。
等大明收复大都，北元逃回草原，失去了汉地的生产力输入，蒙古诸部就又一次退化到了奴隶时代。因为草原的生产力现状，根本无法维系封建帝国，必须把很大一部分部落民，变成随时燃尽的奴隶才行！
“那可儿家门奴隶，也是奴隶。当奴隶有什么好的？阿勃，你是个女真汉子，做什么蒙古人的奴隶？…站起来！从今往后，你就跟着我吧！”
“啊？那颜大人？这…酋长那里？”
听到这样的要求，女真奴隶阿勃面露茫然，不知道该如何回答。他从小都是在蒙古部族，按照家门奴隶培养的，骨子里早没了野性，必须依附于一个主人才行。而马哈阿骨打看着这个翻译，嘴角微微扬起，厉声道。
“阿勃，敖哈拉酋长不敢说什么。在我面前，他没那个胆子！你会蒙语也会女真话，就跟着我身边，先做个翻译吧！…”
“...是，是…那颜大人…”
“叫我额真！…”
“…是，额真…”
“大声点！”
“是！额真！”
“哈哈！这把铁刀，赏你了！…”
“！！…”
三言两语，阿骨打就强收了一个知晓河边部内情的女真翻译，确实是如虎一样的蛮横，也是如虎一样的精明。而直到这时候，他才眯着眼睛，问道。
“阿勃，敖哈拉召集了整个部族，弄出这什么秋祭来，还邀请我们参加…他是什么个想法？”
“酋长他…他想和您，谈一谈征丁、征马和征粮的事情，就是您之前和布勒老爷提过的…只是借着秋祭的时候，好说话些！不管谈成什么样，长生天和树灵都看着，不至于动刀兵…”
“哈！这个狡猾的家伙…看来，确实是有想法的！…”
马哈阿骨打哈哈一笑，指着不远处敖包前的数十骑，看向身边的祖瓦罗与阿力，笑着问道。
“祖！阿力兄弟！我们过去，会他一会？…”
祖瓦罗与阿力对视一眼，轻轻点了点头。接着，三人便齐齐策马，带着三十个女真骑兵，奔向旗帜飘扬的敖包。
“盛在壶中的是马奶美酒，
主宰万物的慈祥父天啊咴，
请开怀畅饮，享用这酒中佳酿！”
河边部的“幻顿”祭者摇着单鼓，唱着祭歌，呼请叫天。祖瓦罗仔细看着这些蒙古祭者的仪式，记录着他们的舞蹈和姿态。而马哈阿骨打直接纵马到大树下，跳下马来，大步走到敖包前。敖哈拉已经一脸笑意，恭敬的行了一礼。接着，他拿着一把部族传承的铁刀，指着两只羊道。
“阿骨打贵人！这两只羊，你一只，我一只，我们一起割下羊头，献给长生天？”
“可！”
马哈阿骨打并不多话，只是转过身，对虎奴道。
“虎奴！借你的长刀用用？”
“给！”
虎奴闷声闷气的，从马后拿出长刀，丢给阿骨打。而这把精铁的长刀一出现，敖哈拉顿时瞪大了眼睛，吃惊道。
“腾格里啊！好一把斩马的大刀！…”
阿骨打眼神一扫，看了看敖哈拉手中的破旧铁刀，嘴角扬了扬。随后，他双手握紧大刀，突然上前一步，大喝一声！
“斩！…”
“哗！…”
哗啦的血水四溅飞射，一颗羊头滚落在地，连叫都没来得及叫一声。看到这凌厉的一刀，这直接斩首的力道与锋芒，敖哈拉默了半晌，忽然丢下手中的铁刀，对阿骨打道。
“阿骨打贵人…能否借您的刀一用？”
阿骨打看着敖哈拉，敖哈拉也看着他，只是身子低了低，表示着恭敬。数息后，阿骨打笑了笑，把长刀丢给对方。
“给你！…不用叫我贵人，叫我阿骨打兄弟！”
“…”
敖哈拉又沉默了会，轻轻点头，躬身捡起长刀。随后，他深吸口气，大喝一声，也猛然砍向第二只羊头！
“呼瑞！…”
“哗！…”
“咩…”
血水再次飞溅，羊头睁大了眼睛，只发出了半声叫唤。两位酋长身上都染着血，互相看着对方凶狠的样子，片刻后，蓦然哈哈大笑！
“哈哈！阿骨打贵人，谢您的宝刀！…”
“我说了，我不喜欢贵人这个称呼…”
“阿骨打兄弟！”
“敖哈拉兄弟！哈哈！…”
“来！这一壶是敖包上，献祭给长生天的马奶酒！我们一起饮了，是长生天见证！…”
“吨吨吨…”
阿骨打大口饮着奶酒，并无半点废话。两人轮番饮完这壶酒水，再看向对方的眼神，已经再没了提防，反而有些惺惺相惜起来。
“敖哈拉兄弟，你今天整出这样大的场面来…总该有些正式的话，要告诉我吧？”
“阿骨打兄弟，不瞒你说…借着今天这场大祭，我也确实是准备，把之前没有给你的答复，给出来…”
敖哈拉躬了躬身子，在祭祀的敖包和大树下，在牧民们的欢庆与祈祷中，沉声开口道。
“你之前索要的一百牧奴、两百匹马、三百人半年的粮食…”
“我们河边部，最多能拿出五十个牧奴、一百匹马…但粮食是半点都没有多余的。草原上从没有多余的粮食，要征粮食，就只有死人了…”
“哪怕用铁锅和盐换，也没有粮食吗？”
阿骨打眉头一扬，眼神中显出凌厉，更显出几许杀意。敖哈拉抿了抿嘴，直视着阿骨打如虎的双眼，顿了数息，才如实回答道。
“河边部并没有多少存粮，今年冬天，本来就要死人的。而你们带着队伍来了，吃了许多的东西，恐怕大多数牧奴都要饿死。若是再要征三百人半年的粮食，就得杀许多的羊。而杀了这些羊后，我们就会饿死许多的人，连最核心的勇士都得死了！这是我没法接受的…而在这片大江中游，除了南边少数几个富庶的大部落外，你找到任何一个北边的穷苦部落，都会是这样的答案！”
“长生天在上！阿骨打兄弟，我没有欺瞒你。南边的万户那颜，两年前已经在这一带征过一次牲畜了。各部都没有缓过来，眼下你再要征粮，就只能去抢其他的部落，只能杀人！”
“...”
阿骨打眼露凶光，盯着敖哈拉坦然的眼睛。两人就这样对视了许久，直到脚下的羊血完全凝固，阿骨打才开口道。
“我相信你。你说吧，一起去抢谁？杀谁？”
“森林部。”
“有多远？”
“六十里外。”
“多少人？”
“和我们河边部差不多，估计有一百来骑。但我们两方合在一起，足以把他们吃干抹净，一点不留！”
“战利品怎么分？”
“俘获的马都给你，不够两百匹的我给你补足。丁壮妇孺随你挑，超过一百人也没问题。然后你先拿三百人半年的食物，剩下的牧群给我…阿骨打兄弟，你看可以吗？…”
“...”
阿骨打沉默了片刻，看了看祖瓦罗和阿力点头的神情。数息后，他抽出一根重箭，答应道。
“我答应了！这是树灵见证的誓言。无论谁违反约定…都如此箭！”
“咔嚓！”
重箭折断成两截，插在了敖包之上。片刻后，敖哈拉转过身，对祈祷的部落民们大喊道。
“长生天显灵，树灵庇佑！…”
“庆祝两日！第三天，随万户派来的贵人出征！…”
“只要出征顺利…今年冬天，我们不会饿死人！…”
“出征！吼！嗷！！…”
牧民们齐声嚎叫，就像围着敖包的狼群，为即将开始的“吃人”而激动。毕竟，在这茫茫野兽的草原上，“吃人”永远比“被吃”好！
(本章完)