眼看嘉靖皇帝登基后，与内阁首辅杨廷和为头目的朝臣们因为礼仪、名分争斗博弈，朝廷上整天乱哄哄的，兄弟俩开始思考今后前程。
顾撷冈说：“俗话说，一朝天子一朝臣，如今是嘉靖皇帝执政，杨廷和专权，皇帝与权臣搏斗得不可开交，我不想再当什么御前护卫官了，马上去拜王守仁伯父为师傅，苦心研读四书五经、治国策论，准备参加会试、殿试，至少考个二甲进士，混个京官当当，这样就能亲身参与朝政了。”
文昌君说：“二弟说得对，我们从此闭门读书，只要肯下功夫，相信我们兄弟俩在仕途上一定能一帆风顺，步步高升。”
义父非常支持兄弟俩参加科举考试，勉励道：“我看你们兄弟俩天生聪慧，拜王守仁为师，有他精心指导，虽说不能保证考取一甲状元、榜眼、探花，但是会试、殿试必定能榜上有名，考个二甲进士应该不成问题。”
嘉靖二年，王守仁的弟子、刑部主事张璁和桂萼引经据典写了一篇有关皇室礼仪的奏折，上书嘉靖皇帝，原先内阁定的兴献帝、兴献后不合适，应当重新议定。文章引经据典，完合合乎儒家伦理道德，无可厚非，无从批驳，嘉靖皇帝如获至宝。
出人意料的是，杨廷和阅后不置可否，也没有同意，也没有反对，只请求皇上准予他致仕。嘉靖皇帝这次并没有挽留，群臣中也没有人反对，杨廷和灰溜溜地告老还乡了。第三回合，杨廷和以退为进，暂时以失败告终。
顾撷冈说：“所谓东顺门有刑事豁免权，起始于正统十四年八月，瓦剌俘英宗朱祈镇北去，皇太后命朱祈镇弟弟朱祈钰总理朝政，群臣要求诛杀专权的宦官王振死党，并在左顺门当场击毙其死党马顺。一时朝廷大乱，兵部尚书于谦劝说刑部官吏，马顺罪该万死，打死马顺者无罪，于是刑部统统免于追究刑事责任。从此左顺门成了打死奸佞小人可以不用偿命的场所，只要朝廷出了人所共诛的奸佞小人，往往就在左顺门将其击毙，刑部照例不予追究，一律无罪释放。后来发展到有人到东顺门跪拜，高喊哭骂奸臣，也无人管束。”
文昌君说：“杨廷和的挂冠离任却在他的儿子、翰林院学士杨慎心中埋下了仇恨的种子，杨慎伙同一批同党，千方百计想在东顺门棒杀张璁和桂萼这两个冤家对头，他要为父报仇雪恨，为大礼仪之争，孤注一搏。”
顾鼎臣说：“杨廷和的儿子杨慎虽然才高八斗，据说他考中状元是因为主考官李东阳事先泄漏了考题。他冤恨张璁和桂萼在嘉靖皇帝面前告他父亲的黑状，所以他想出了一个恶毒的计谋，在有刑事豁免权的东顺门对张璁和桂萼痛下杀手。幸好张璁和桂萼预知杨慎的险恶用心，走旁门右道进出宫门，逃过了劫难。我看在东顺门必将有一场血雨腥风的残酷争斗。”
顾撷冈经过会试、殿试考上了二甲第五名进士，文昌君考上二甲第八名进士。他们秘密调查阅卷和录取内幕，发现主考官受贿赂后，将他们从一甲第一名和第三名排挤到了二甲第五名和第八名。他们因此没有当上庶吉士，也没有进翰林院，两人都做了京官，顾撷冈任吏部主事，文昌君任户部主事。
义父顾鼎臣告诫他们：“杨廷和在内阁专权，强制要求嘉靖皇帝改称他的亲生父亲为皇叔考，亲生母亲为皇叔后，这不合乎礼制和人性、伦理，但是在礼仪和名分的争斗中，皇上登基伊始还处于弱势，只能忍气吞声。
张璁写的那个有关皇室礼仪的奏折是我暗地里帮他收集整理材料的，奏折写得合理合法，无可非议，杨廷和再也无法胡搅蛮缠了。看上去只是在称谓上的一个‘皇’字争来斗去，实际上是权力的争斗。张璁的奏折所以能够击败强势的杨廷和奸党，因为伦理道德在我们这边。
杨廷和以退为进，告老回乡了，但是他的儿子杨慎不会善罢甘休，看情势，皇上与杨慎之间必有一场恶斗。嘉靖皇帝如今已经站稳脚跟，必将铁腕出击，我劝你们不要参与到这场皇帝与内阁权臣的大礼仪争斗中去。”
果然不出顾鼎臣所料，嘉靖三年四月，嘉靖皇帝朱厚熜下谕旨，尊称自己亲生父亲为兴献皇帝，亲生母亲为本生圣母章圣皇太后，孝宗皇帝为皇伯考，孝宗皇后为皇伯母。”七月又把“本生”两字去掉。谕旨传下，群臣哗然。
杨廷和的儿子、翰林院学士杨慎怒冲冲煽风点火道：“皇上如把自己的生父尊为皇考，这样孝宗皇帝就未免绝嗣了。臣等站立朝廷，这个大礼仪不可不争。朝廷养士千日，仗义执言，当在今朝。”
于是以翰林院学士杨慎、吏部侍郎何孟春为首的八人，伙同六部九卿二十七人，御史二十一人、翰林二十四人、给事十九人及各部郎官九十五人，总计大小官员三百五十九人，跪于左顺门，高呼高皇帝（朱元璋）、孝宗皇帝（朱佑樘），呼天抢地，嚎啕大哭，声震宫阙，自早朝一直哭喊到午时都不停歇。
嘉靖皇帝派宦官劝群臣退去，仍然不听，于是下令拘捕为首的八人下狱，但是群臣仍然哭闹不休。嘉靖皇帝命锦衣卫拘捕一百三十四人，并当场杖死十六人。这就是明史所称的“大礼仪之争”。
顾鼎臣在翰林院主讲经筵，文昌君和顾撷冈在户部和吏部有公差，都没有参与大礼仪争斗。他们听到东顺门廷杖和抓捕闹事官吏的消息后，顾鼎臣说：“这次杨廷和及其同党彻底失败了，嘉靖皇帝依仗的是王守仁的学生张璁、桂萼、黄宗明和霍韬等小官吏，因为人性和真理在他们这边，所以他们胜利了。”
文昌君说：“王守仁一向主张人性的解放，是心学的创始人。保守、专横的杨廷和，逼迫嘉靖皇帝不能认自己的亲生父母，这是违反人性和良知的，也不合乎情理。”
顾撷冈说：“虽然王守仁的学生参与了这次大礼仪之争，但是并非他亲自出马授意，而张璁这些小官吏所以能战胜权倾朝野的内阁首辅杨廷和及其同党，就是因为他们有王守仁的‘心学’作为思想理论武器。”
顾鼎臣叹息道：“王守仁虽然遭到杨廷和的打击、排挤，后来当起了教书育人、传播‘心学’的老师，但是他的人格威力依然战无不胜。”
兄弟俩也有同感：“王伯父老了，看到他苍劲倔强的背影，我们兄弟肃然起敬。王伯父走的这条圣贤之路，就像是行走在人生的独木桥上。我们与王伯父虽然都在这场残酷无情的大礼仪之争中置身事外，却暗暗地都为嘉靖助了一臂之力。虽然我们都不再是平民百姓，也不是无功名、无官职的人或者是受处分的官员，但是都没有受到皇上的重用，如同着缁衣的佛教徒，都是俗家所称的白衣人。”
兄弟俩挥毫拨墨合作画了一幅松菊图，顾鼎臣在画上题诗曰：
帝城秋雨洒凉新，酿出仙家碧瓮春。
松菊故园今寂寞，风尘愧负白衣人。
(本章完)