美国国务卿科德尔.赫尔看着眼前这位苍白，消瘦，一脸病容的英国首相就能想象出大英帝国面临的困境了。
根据英国人提供的数据，德国人现在拥有320-350艘潜水艇，其中可以在大西洋作战的远洋潜艇多达80艘，这个数字已经远远超过1917年时候的水平！因此尽管英国人采取了许多反潜护航的措施，但是他们的损失还是达到了和1917年相仿的地步。9月和10月的损失（英国商船）都超过了30万吨。
到了11月，虽然美国大西洋舰队的驱逐舰开始在北大西洋自由巡航，还用明码电报通报被它们发现的德国潜艇的位置。但是因为德国辅助巡洋舰（伪装袭击舰）的加入和德国潜艇采取了集团出击（狼群战术）的战术，英国的损失还是进一步扩大到了40万吨以上——这还是在北大西洋的气候不利于潜艇出击的情况之下所取得的战绩！
而12月上半月的情况仍然没有好转，在短短的13天内，英国人就损失19万吨的商船！
不过即便德国潜艇和辅助巡洋舰的战绩辉煌，但也没有达到马上可以扼杀英国的地步。因为大英帝国的家底很厚，这点损失还不至于让大英帝国的海外运输线瘫痪。
可是英国因此承受的经济损失却是非常惨重的。一百二三十万吨的商船和几十万吨的货物的价值可是天文数字。而且这些被送进海底的货物中的相当一部分是英国军事工业生产所需的原材料。
如果每月四十万吨以上的商船损失持续下去，大英帝国恐怕真的会坚持不下去。
“国务卿先生，我们拿那些德国潜艇没有一点办法了！”张伯伦用沙哑的嗓音说，“我们的轻巡洋舰和驱逐舰数量远没有1917年时那么多，还得拿出其中的一部分在英吉利海峡、挪威海和丹麦海巡航或掩护扫雷艇。现在又必须派出一些去追捕德国人的伪装袭击舰，而且连续几个月高强度的作战又让许多船只损失或受创。”
“或许我们可以转让一些封存的驱逐舰给你们，那些船只虽然都是一战时期的产品，不过……”赫尔斟酌着说，不过他很快发现张伯伦首相没有流露出丝毫感兴趣的表情。
“国务卿先生，我们的确需要驱逐舰，但那并不是当务之急。”张伯伦说，“而且我非常了解封存军火的出售流程，多达数十艘驱逐舰的转让可不是几天或几个星期内能够实现的。而且这些封存了十几年甚至更久的船只想要再投入使用，是少不了一番维修的，整个过程很可能会耗时几个月。而英国现在就急需帮助！”
“首相，您的意思……”
“护航！”张伯伦用求助的眼神看着赫尔，“我们购买你们的物资，用现金支付，运输也可以自理。但是花费宝贵的黄金外汇去购买英国必须的物资，然后装船去让德国人的潜艇击沉是毫无意义的。”
“可护航是战争行为！”赫尔国务卿指出。
张伯伦摇摇头，说：“怎么会是战争行为呢？一个由美国巡洋舰和驱逐舰组成的编队在大西洋上自由航行，巧遇了英国护航船队，然后美国和英国的舰船沿着同样的路线航行，直到接近不列颠岛。这是美国的海军在公海上的航行自由！”
这是一个擦边球，但仍旧非常危险！
因为德国潜艇很有可能会不顾美国军舰在场，依然发动攻击，而美国的军舰有可能会遭到误击……
“这是战争边缘政策！”赫尔对张伯伦说，“如果德国攻击了美国军舰，美国就有可能卷入世界大战！”
“不，实际上不会的。”张伯伦说，“我了解德国人，他们做事情是周密且严格的规定。如果有一条德国潜艇发现了几艘美国驱逐舰和英国护航编队同行，所采取的措施不可能是马上攻击，而是请示柏林，所以我们的护航编队会安然无恙抵达英国。”
“可是……”科德尔.赫尔皱了皱眉，“可是这样的好事最多一次，等德国人有了准备，美国军舰就有可能遭到攻击！”
张伯伦耸耸肩，“那就先实行一次吧……让几十条满载美国物资的商船安全抵达，这对稳定英国的人心是有重大意义的。”
……
张伯伦的要求是赫尔无法应允的，会谈的最后美国国务卿只是答应将英国的请求转告罗斯福总统。
不过在稍后的英国内阁会议上，海军大臣丘吉尔还是表现出了一些乐观。
“罗斯福会同意的！”叼着雪茄的丘吉尔有着钢铁铸就的神经，哪怕商船的损失达到了触目惊心的地步，他也没有丝毫动摇。“因为他是一位伟大的美国总统，这是我们的幸运，也是德国人的不幸！”
张伯伦点点头，说：“他应该会同意的，他已经准备第三次连任总统了。这打破了美国的惯例，说明他是真心想做些事情的。温斯顿，我们应该好好利用这次机会！”
“明白，我明白。”丘吉尔说，“我会让船队在纽约集结，到时候德国人会见到史无前例的‘鱼群’！”
德国中央保卫总局在纽约肯定有特务网，这是毫无疑问的，因此英国船队的大集结一定会被德国人侦查到的……
张伯伦点了点头，然后转换了话题，“美国人还希望我们履行当初对俄国的承诺……当然，是对苏联履行承诺！”
“把土耳其交给苏联？”丘吉尔喷了口烟，“可是土耳其并不属于我们。”他顿了顿，“不过我倒乐见第十二次俄土战争的爆发……土耳其可不容易对付！”
土耳其是个多山的半岛地形，不是那么容易被苏联推倒的。而且现在的土耳其已经被凯末尔调教成了一个现代民族国家，军事实力也不算弱小。
另外，土耳其现在比较亲德，是德国铬铁矿的主要来源地。通过铬铁矿贸易，他们还交换到了不少先进的德国武器装备。如果苏联真的进攻土耳其，德国说不定会进行支援。这样苏德关系就会崩溃！
张伯伦说：“那么就让我们的特使去告诉莫斯科，只要苏联可以将输送给德国的石油减少70%，我们就不再反对苏联进入土耳其。”
“我看可以。”丘吉尔点点头说，“但是这样的承诺不能公开。”他想了想，又说，“对于苏联，我认为不能寄予太大的期望。如果我们想要切断德国的石油供应，最妥当的办法还是用轰炸机！”
“但是这会激怒斯大林！”张伯伦迟疑着说，“苏联有可能彻底倒向德国！”
“那没有什么，”丘吉尔冷笑，“苏联和德国的同盟是无法维持太久的。而且，苏德一旦结盟，我们也会得到新的盟友。”
“新的盟友？”
“意大利王国，”哈利法克斯接过话题说，“因为《解放者宣言》，意大利和德国的关系已经有所冷却，如果苏德结盟，墨索里尼很可能会倒向我们。”
“还有美国！”丘吉尔笑了笑说，“罗斯福不会眼睁睁看着苏联和德国瓜分世界，如果苏德结盟，美国一定会加入我们这边！只要美国加入，我们就能取得胜利！”
……
“刚刚收到一个情报，英法的商船正大量抵达纽约！”
12月20日的统帅部会议上，赫斯曼首先通报了中央保卫总局送交总参谋部的重要情报。
“看来英国人准备大采购了！”赫斯曼说，“截至昨天下午，抵达的英国和法国的商船已经超过了100条！这将是一个史无前例的大船队！”
“100条船！”希特勒大声说，“起码有几十万吨，我们不能让他们安然抵达英国。”
“可以出动破交舰！”海军元帅雷德尔仍然固执地想动用舰队，“现在挪威海和丹麦海峡的气候非常恶劣，白天几乎不存在了……”
“这不行，”施莱彻尔元帅摇摇头，“舰队不能动用……出动潜艇才是最好的办法！”
雷德尔无奈地说：“那就出动潜艇去北大西洋航线上埋伏，同时在英国西部的港口附近大量布雷。”
“就这样！”希特勒说，“我们必须要保住舰队，这样才能在1941年或1942年登陆英国。”
能不能在1942年登陆英国，希特勒也没有仔细考虑过，不过他现在不愿意再失去任何一艘主力舰了。
赫斯曼此时也没有预料到会有美国舰艇给英国运输船队护航，在出动潜水艇攻击的决定做出后，他就将话题引向了芬兰。
“苏联红军目前已经包围了布列斯特要塞，第二次苏波战争预计会在几个星期内结束。”赫斯曼说，“苏联很有可能会在1940年春进攻芬兰，而我们根据约定不能援助芬兰。”他停顿了下，又说：“但是瑞典和意大利可以！”(未完待续。)