战斗结束了。
佩蕾刻独自站在帝国军堡垒的废墟之上，脚下是崩塌的墙体与烧焦的钢铁。风从豁口处灌入，扬起她额前几缕散乱的发丝，也带来硝烟与焦土混杂的腥气。黄昏的光线斜斜地切过天际，将整片战场浸染成两种截然对立的颜色，天顶是燃烧般的橘红，炽烈得仿佛要将云层点燃；而大地却沉入一种近乎于黑的深蓝，像是凝固的血，又像是无底的深渊。
泰空号就在身后，静静地屹立在废墟中央，类人形的庞大机身在天幕下投下长而扭曲的阴影。夕阳正以最后的炽烈燃烧着云层，将那钢铁巨躯染成暗红色，仿佛一尊刚从熔炉中取出的神只雕像，又像一具被钉在天地之间的受难者。
战争的开始，是一个漫长的过程，小到战前的动员、个体的决心、部队的调动，大到战略的制定、后勤的运转乃至利益的分配，从没有能够轻易完成的。然而结束它却只需要很短暂的时间，有时是一面旗帜的折断、一座堡垒的陷落、或是一位将军的阵亡，便足以夺去所有反抗的意志，令上一秒还带着狰狞面孔的人，转瞬间沦为枪与火焰的囚徒。
所以，这场战争虽然在很久以前就开始准备了，但持续的时间却只是短短的一天，当泰空号加入战场的时候，一切都宣告尘埃落定。
米科尔森走廊已被打通，前路再无阻碍，轴心国的军队将长驱直入，向古老的亚托利加大地发起进军，掠夺埋藏在这片土地下的珍贵宝藏；被战争胜利的喜讯刺激到的政客、贵族与民众也将在利益的驱使下，挥舞手中的国债与证券，支持本国政府继续向日渐衰颓的海外殖民地输送军队和物资；甚至可能连帝国人都在期待这一场战争的失败，虽然他们死了很多人，但注定会得到更多东西。
佩蕾刻亲手将本已陷入泥潭的战局往前推动了一小步，进而引发的连锁反应将是不可估量的，可是她已无心顾虑，因为少女的心中正充满了疲倦、孤独、恐惧与某位名为焦虑的情感。
她迫切想要找到那些人、迫切想要与她们战斗、迫切想要完成自己的使命，无论最终的结果是好是坏，是生是死。与曾经在老师的实验室中默默旁观、无动于衷的举止相比，这是一种相反的选择，但或许正是那些日子的经验让她意识到如果不早点去做，那么先被压垮的人反而会是自己。
时间啊，如何定论呢？
那个名为梅丹佐的男人，早就不在了……
风掠过废墟，卷起灰烬，也撩动少女额前的碎发。她没有理会，目光掠过远方斑驳无际的交界线。在强烈的色彩分野之间，废墟的轮廓被勾勒得如同巨兽的残骸。断裂的钢梁从混凝土中刺出，扭曲成怪异的角度，反射着天上那抹濒死的辉煌，亮得刺眼，又冷得彻底。远处，曾被撕开缺口的钢铁要塞如同一个被掏空了内脏的巨人，沉默地伏在地平线上，黑洞洞的缺口吸收着光线，也吞噬着一切声响。
一队轴心国士兵正沿着焦黑的战壕边缘行进。他们衣衫褴褛，脸上混杂着硝烟与血污。当领头的士官率先看见那座耸立在废墟中的钢铁巨像时，他猛地抬起手臂，整支小队立刻停下脚步。
所有士兵都屏住了呼吸。
他们亲眼目睹过这台机甲如何在战场上驰骋，它迈出的每一步都引发大地震颤，臂装的重炮每一次轰鸣都会在敌阵中撕开血色的缺口。它战斗的方式高效得近乎残酷，没有任何花哨的动作，只是精准而势不可挡地碾过一切阻碍。指挥本部曾含糊提到这是来自教团联合的支援，可教团联合部署在东大陆的构装机甲应该是名为尼德霍格号的海上霸主才对，何时又多了这么一台神伟的人形机体呢？
没有人知道答案，甚至参加战斗的每个人都被下了命令，要求三缄其口，不得将关于这台机体的任何情报泄露出去。
在血色夕阳的映照下，泰空号静默的姿态反而更令人心悸。一个年轻的士兵不自觉地后退了半步，手指紧紧攥住胸前挂着的破旧护身符，他身旁的老兵则缓缓摘下了头盔，露出布满汗渍的脸，眼神里混杂着敬畏与难以言说的恐惧。
他们注意到一个纤细的身影就藏在机甲的阴影中。
那个披着朴素外衣的少女与钢铁巨兽形成了惊人的对比——她脆弱得仿佛随时会被风吹散，却又与这具带来毁灭的机甲存在着某种不可分割的联系。她仰着头，像是在与泰空号无声地交流，又像是在凭吊这片刚刚沉寂的战场。
士官做了个手势，示意小队绕道而行。没有人提出异议。他们宁愿多走两公里穿过遍布残骸的战场，也不愿靠近那架在夕阳中静立的杀戮机器，唯恐它的愤怒将招致新的牺牲。虽然没有驾驶员的构装机甲是不能运转的，但在这片原始蛮荒的大陆作战多年，这些人的心中也不免染上了一些迷信的色彩，认为东大陆人口中的万物有灵或许不无道理。
当他们悄然后撤时，佩蕾刻似乎察觉到了远处的动静。她微微侧过头，目光掠过那片焦土。士兵们立即僵在原地，仿佛被无形的力量钉住。但她只是淡淡一瞥，随即又转回头，目光重新落回泰空号的身上。
小队迅速消失在废墟的阴影中，如同受惊的蚁群仓皇逃回巢穴。
脚步声仓促远去，很快就被风声吞没。
佩蕾刻缓缓闭上眼睛。黄昏的光线透过眼帘，将视野染成一片血红。她能闻到空气中弥漫的死亡气息，能听到远方伤兵的呻吟，能感受到脚下这片土地承载的无数亡魂。而泰空号的阴影正不断延伸，如同命运的帷幕，将她与这个残酷的世界隔开，又将她永远禁锢其中。
她忍不住想，自己好像走上了老师所期待的道路。
战争、疫病、灾荒、还有一切凡人所不能抗拒的事物，本质上，就是淘汰与进化。
幽幽的叹息声逐渐远去，被风淹没在战场的尽头。
当最后一缕夕阳沉入地平线，泰空号的轮廓在暮色中渐渐模糊，只剩下头部的钢铁装甲还泛着幽红的光，如同黑暗中注视着少女的眼睛。
……
就在米科尔森走廊的战役落下帷幕——或者说，暂且告一段落之时，远在暗云巨渊的林格一行人，来到了地图上标记的最后一处未探索地点，连接巨渊内外区域的弧形回廊。
与外界被酸雾腐蚀得崎岖粗糙的岩壁不同，回廊内部的石质呈现出一种被精心打磨过的光滑质感，似乎并非完全的天然造物。空气中弥漫着陈旧尘土与某种难以言喻的气味，先前刺鼻的硫磺与酸腐气息在这里几乎被隔绝。随着探索逐渐深入，一行人发现周围开始出现了人造物的痕迹，那是一些螺旋状的浮雕，风格古朴而怪异，描绘的多是一些难以用言语形容的画面。
值得一提的是，凡留下浮雕之处，必然有矿脉经过，且都有采掘痕迹，只是大部分都已枯竭了，只余下些许残渣；稍微完好的部分，也像是在岁月流逝中重新生长出来的。
亚诺尔，这个在费瑟大矿井的灯火与亚托利加的风沙中打磨多年的男人，目睹此般景象后。眼中闪过一丝恍然与敬畏。他蹲下身，拿起一块落在地上的不知名矿石，沉声道：“是灰蕈人，没想到暗云巨渊中也有它们的踪迹。”
“灰蕈人？”梅蒂恩好奇地重复道，眼中闪烁着求知的光芒。
吟游诗人埃德温接过话头，语气严肃：“在东大陆的传说和一些文献记载中，蕈人是大地深处最古老的居民之一，甚至可能比矮人族群更早与地底矿物打交道，只不过他们与矿物打交道的方式不是锻冶和锤炼，而是通过发达的菌丝网络。汲取矿物中蕴含的能量，以此维持自己的生命活动。而或许是亚托利加的地底矿藏更加丰富的缘故，生活在地下的蕈人族群甚至因此进化出了利用矿物能量改变环境的能力，不同的矿物能量，会促使他们培育出功能各异的菌类——有的坚韧如铁，用于构筑居所；有的能发光发热，提供照明与温暖；有的甚至能过滤空气或分解岩石。像这样一支特殊的蕈人族群，便是灰蕈人。”
“但他们极少与外人打交道。”亚诺尔说道：“据说费瑟大矿井的巨坑直通地心，矿工们挖掘矿石时，偶尔便会与灰蕈人不期而遇，这种情况下，后者会立刻迁移族群，宁愿放弃这片区域的资源，也不愿与地上人沟通。”
他环顾四周：“这条回廊极有可能便是灰蕈人的矿场，至少曾经是。或许是暗云巨渊的环境太恶劣了，人迹罕至，所以他们才一反常态，跑到地面来挖掘矿石。”
没有战斗的痕迹，没有暴力破坏的迹象。一切迹象都表明，蕈人是井然有序地撤离了这里。或许在漫长的岁月中，它们依赖的矿物资源逐渐枯竭，因此，蕈人不得不放弃此地，迁徙往更深、更未知的地底，寻找新的矿脉。
林格闻言，微微挑眉：“果真如此吗？”
亚诺尔谨慎道：“至少传闻如此。”
“我没有质疑你的意思，亚诺尔先生，毕竟你对灰蕈人的了解肯定远甚于我们这些外来者。我只是基于逻辑提出一种合理的猜想：即便没有地上人的干扰，灰蕈人便会乐意放弃自己在地下的家园，特意跑到地面来挖掘矿石吗？种族的习性是很难改变的，习惯了地下生活的人必定抗拒着日光，即便暗云巨渊终年被腐蚀性的酸雾笼罩，不见天日，这种刻在灵魂中的本能仍是不会改变的。”
林格道：“所以，合理的可能性有两种，其一是，地下的矿物资源枯竭了，迫使这些以矿为生的灰蕈人不得不违背自己的本性，来到地面，谋求族群的出路……”
“这不可能。”还未等他说完，亚诺尔便下意识地否定了：“亚托利加的地表矿物本质上仍是地底矿藏在地质活动的影响下逐渐上涌、汇聚形成的，如果地底矿藏枯竭，那么地表不可能不受影响。”
“所以我们便可以排除这种可能性了。”林格轻声道：“另一种可能性则是，他们栖息的地方虽然存在矿物资源，却无法挖掘，至于原因，暂且不清楚。或许是开采难度很高？或许是被强大的魔物霸占了？又或许是……他们不敢开采？”
所有人都怔了一下，随即才反应过来，年轻人真正想要表达的意思。
“您的意思是……”亚诺尔的呼吸有些急促：“尼伯龙根……就埋藏在这些灰蕈人的栖息地附近吗，林格先生？”
“我只是提出了一种可能。”林格慢条斯理地说道：“至于真假，还有待验证。”
如何验证呢？
自然是亲身一探了。
亚诺尔几乎要脱口而出，提议继续深入，但话到嘴边却怎么也说不出口，因为忽然想起来，临行前谢莉尔大人与这些外来者达成的合作是：探索地图上所有可疑的地点，寻找天之战舰尼伯龙根的踪迹，无论能否找到，都不影响交易的结果。
而弧形回廊，便是地图上最后一处地点了。
换句话说，林格他们其实已经完成了这场交易的要求。
至于寻找灰蕈人的栖息地，似乎便是额外的价格了，可惜亚诺尔想不出自己能给出什么价格，说服这些人继续探索。暗云巨渊太过危险，即便有依耶塔小姐的云鲸相助，这几日的探索过程依旧让人感到劳累和疲倦，何况灰蕈人的栖息地基本都在两千米以下的地底，甚至可能还要深入渊底，那里是真正的文明隔绝之地，从未有人抵达的地方。
谁都不知道，等待在前方的会是什么。
难道凭着自己的三言两语，就要让他们承担起如此巨大的风险吗？
亚诺尔说不出口。
? ?给点喵