林格的桌上多了一张相片，在如春日般明媚灿烂的阳光下，以古朴庄重的教学楼为背景，画面中的每个人都生动得像是要从相片中走出来一样：被围在画面中间、一副生无可恋表情的年轻人、扒着他的手臂挤眉弄眼的海栖公主、被挤到了旁边心里很气愤但还是不得不强颜欢笑的奥薇拉、依然抱着镜子却因为体力太弱小脸涨得通红的依耶塔、不动声色地退了一步貌似对她们很嫌弃的格洛丽亚（也有可能是白夜？）、因为妹妹们的明争暗斗而蹙起眉头的圣夏莉雅、亲昵地贴在一起试图展现姐妹情深的老板娘谢丝塔与已经彻底放弃治疗的谢丽娅、飞在半空中，努力将梅蒂恩、女伯爵和莉薇娅修女的火柴人涂鸦高举起来，试图占据相片中心位置的蕾蒂西亚与谢米、因为被她们的涂鸦遮挡了画面而愤怒地与两个小女孩对峙的爱丽丝、面对这乱成一团的景象，表情看起来有些微妙但又莫名有些开心的希诺、以及唯一认真对待这次拍摄，向镜头露出了腼腆笑容的凯尔与他的同伴们，目光清澈中带着一丝坚定……
很难想象这样一张只能用混乱来形容的相片是怎么拍摄出来的，提议一起拍合照的爱丽丝更是气得表示要重拍一张，大家都不许捣乱。虽然这句话从最喜欢捣乱的她口中说出来，让人觉得很讽刺就是了。结果最后也没有重拍，因为林格沉默地看了相片一会儿后，忽然表示这样就挺好了，不需要重拍。
既然他都这么说了，爱丽丝便没有再坚持，哼哼唧唧了两句后便跑掉了，好像要去找那几个在合照中捣乱的家伙的麻烦。林格则特意找了个相框，将这张照片装裱起来，摆在了自己的书桌上，每当他抬头看见这张照片时，脸上总会浮现出浅浅的笑意，或许连他自己都没有发觉吧。
当天下午，凯尔和他的同伴们便告别学校，跟随灰烬游击士的补给车队，踏上了前往锻铁之城巴特艾恩的道路；第二天，希诺也牵着她的爱马布兰迪，与同伴们一一告别后离开了云鲸空岛，她将沿着内瑟斯河一路溯流，寻觅那支目前只存在于情报中的圣教军援军，并要以一己之力将敌军拦截或阻击于灰丘之外，为起义军的反抗事业筑起一道不可逾越的壁垒。
这位歌丝塔芙家族的骑士自走出故乡格兰吉尼亚大地以来，头一次踏上属于自己的征程，但她的心中或许并没有期待，仅有坚定的信念，以及少许对胜利的哀伤罢了。
时间随水流逝，一种古老而神秘的力量将这座孤岛与外界隔绝开来，一切关于战争和伤害的事物都被抗拒在外，包括硝烟、鲜血与炮火声。告死信鸽掠过天空的声音并不比学校敲响下课钟的声音更加长远，因此在宽敞明亮的大教室内上课的孩子们也永远不会知道那座始终无人造访的墓园中又新刻了谁的名字。幼小的树苗与日俱增，在象征生命与死亡的两个地方同时成长。
唯一能够帮助他们了解外界的渠道是文字，一封又一封来自前线的战报，足足堆了有半个箱子那么高，每一封战报都是告捷。有时是起义军攻下了一座敌人严防死守的堡垒，有时是起义军在孤军深入的情况下打出了一场漂亮的反击战，而最新的一封战报提到他们已经收复了“明珠之城”巴托里，那是一座仰赖于宝石和贵金属贸易、经济发达的城市，是灰丘地区的数个枢纽之一，更是灰丘之城苏亚雷的庇荫之翼——二者的直线距离相差不到五百里。
仿佛从这些战报中受到鼓舞，孩子们争相讨论战事，央求林格或小夏为他们透露一些前线的事情，自己根据战报在沙地上画出起义军的进攻路线，最后兴奋地得出一个结论：灰丘之鹰和他的战士们马上就会回到黑森林了，他们要收复这片大地上最古老的城市，将所有侵略者驱逐出去，重新带回和平与自由！
有人想要见一下这位伟大的起义军领袖（尽管现在起义军的真正领袖是法兰山德将军，但以民间声望来说仍是灰丘之鹰胜了一筹），有人猜测是不是起义军的丰功伟绩中也有属于凯尔他们的一部分呢？他们离开学校后加入起义军，现在应该快要实现梦想了吧？还有人……想要效仿。
就像林格猜测的那样，有了一个榜样之后，离开的人将越来越多，只是他没有阻止的资格。
还有多少人会离开自己？自那天开始，林格一直在思考同一个问题，若某一天，自己也需要面对胜利与牺牲的两难抉择时，又是否有勇气做出与希诺一样的决定呢？尽管他很想给出一个斩钉截铁的回答，可实际上它却是不能够假设的，一旦现实摆在面前时，人就失去了犹豫和选择的权利。
他的目光慢慢从那张相片上收回，落在掌心的卡带上，它的光芒如此明亮，而且绝非错觉，只要再向其中寄托一丝情感，或许便能够突破界限，发挥出它原本的力量了。可是这最后的临门一脚，年轻人却始终迈不出去，而原因只有他自己清楚。
脑海中不知怎的，回想起了数日前那个夜晚，发生于此的一幕景象。
少女的怀抱，她温柔的承诺，还有那转瞬即逝却又让人难以忘怀的情感，那时候于胸口处悸动的究竟为何物？有时候是炽热的爱意，有时候是深邃的悲伤，而有时候则是雪崩，犹如这世界上最狂野最汹涌的力量正在肆虐，以比时间的洪流更无可阻挡的姿态吞没了一切，却隔着一条肉眼可见的线与他保持距离，就像签订了某种神秘的契约，与人世间的孤独秋毫无犯。
那就是命运。
年轻人发了一会儿呆后，默默地收起卡带，将金属盒子与游戏机一起放入抽屉中，看着它们的光芒逐渐在眼底湮灭，默然无言。许久之后，房间内才传出一声幽幽的叹息。
“永远不会离开我……吗？”
……
明珠之城巴托里是起义军最近收复的一座城市，它的收复不仅伴随着一场酣畅淋漓的大胜，同时也代表起义军在不懈的努力与精诚的配合之下，终于成功将战线推进到了足以威胁灰丘之城苏亚雷的距离，以后者为中心、这方圆五百里的区域曾被誉为内瑟斯地区的精华地带，也是那场战争中最先沦陷的区域。只要能够成功收复那座以灰丘为名的城市，基本上就宣告了这场战争的胜利。
但，轴心国果真会坐视这种情况发生吗？
巴托里大教堂位于城中地势最高之处，它也是整个安瑟斯地区规模最大的一座教堂，得益于这座城市引以为豪的宝石和贵金属贸易，城中富商纷纷慷慨解囊，期冀自己的虔诚能够得到神明回应，降下伟大赐福。因此，这座教堂竣工之日，据说连天上的日月也为之黯然失色。它的广场与步道全都由最名贵的大理石铺成，安置于四方塔楼上的赐福圣钟通体如黄金雕琢，九百八十一座神龛中供奉的神像皆以银与白金塑造，大礼拜堂内更是供奉着一尊高逾七十二米、底座为黄金、雕塑为白银、装饰以蓝宝石、红宝石、玛瑙与琥珀的巨大神像，据说连远在王城的圣宗修士会大圣堂亦难以媲美此等奢华。
繁荣之时，百万信徒顶礼膜拜，繁华落尽之后，足以容纳十驾马车并排齐驱的典礼步道上却空无一人，唯有枯黄落叶凄凉落地，扫去昔日行人的影迹。这其中的差别不仅在于巴托里城刚刚经历过一场激战，正是满目疮痍、人心惶惶的时刻，同时也是因为，这座以奢华和华贵而闻名的教堂，它所供奉的神明，名为——原夜之神罗格利亚。
正是那位起义军领袖，被安瑟斯人敬畏地称之为灰丘之鹰的男人曾经信仰的神明，然而一切虔诚的信仰到最后都沦为背叛，至于究竟是谁先背叛了谁，无人意欲深究。他们只知道这座城市已落入起义军之手，而灰丘之鹰在起义军中的地位举足轻重，不知道有多少人是他的拥趸、多少人追随他的理想、又有多少人将他的理念奉为圭臬。
尽管灰丘之鹰从没有禁止任何人进入巴托里大教堂，更没有像他过去背弃神明那样果断而坚决地下令，摧毁一切属于原夜之神的痕迹，将这位冷酷无情的神明彻底驱逐出这片已不属于他的土地。他从来没有这么说过，因为知道那样做并没有什么帮助，它不能帮助人们正确认识自己的信仰，只会激起信众的愤怒和抗拒而已。
尽管如此，人们仍然不愿意接近这座教堂，生怕无意中的一个举动便触怒了起义军的领袖，往日被视为座上宾的富商贵族正拼命向起义军释放善意，忧愁着清算时刻；就连原夜教会的信徒，亦只能躲在自己的房间内瑟瑟发抖，心惊胆战地向那位已经离去的神明祷告，祈求他回到此处，拯救自己的信徒。
所以，信仰有时候可以很市侩，没有利益时便将其抛弃，连代表信仰本身的神明亦是如此；而有时候又很愚昧，明明现实就摆在面前，仍不肯相信，不愿相信，不敢相信，一如这些心怀侥幸的信众。
此刻，在空旷无人的大礼拜堂内，十二层高的帷幕状穹顶之下，有两个娇小的身影正行走于一排排椴木长椅之中，在巨大的圆拱石柱、弧形拱券和占据了一整面墙壁的彩绘玻璃花窗的簇拥下，她们渺小得如同蝼蚁，行走于巨人的国度。
“这里就是原夜之神在安瑟斯地区的第二圣堂吗？感觉……好奇怪。”
粉色头发的少女停下脚步，抬起头安静地凝视着神座上光辉灿烂、如此夺目的神像，与原夜教会的教义似乎大相违背了，然而信徒们总会依据自己的喜好赋予神明各种意象，即便在真神降世的东大陆，亦难以改变这种现象。
“很奇怪吗，梅蒂恩？”卡多拉闻言，扭头张望四周，却没有发现什么不对的地方，在她看来，一切都很正常。
“就是有哪里不对。”
梅蒂恩依然坚持自己的看法，眉头微皱：“感觉……和天心教堂很不一样。”
卡多拉怔了一下，反应过来后不禁失笑：“这倒确实，但……天心教堂是很特别的，梅蒂恩，我想，这世界上应该没有第二座像那样的教堂了吧？”
“我希望有。”梅蒂恩很认真地说道。
卡多拉抿了抿嘴唇：“我也希望有，谁不希望呢？但是，一定很难的，梅蒂恩，至少现在做不到。”
“以后做到就可以了。”梅蒂恩深深地看了身旁的女孩一眼：“如果有机会的话，你愿意去做吗，卡多拉？
“我……”
女孩张了张嘴巴，却没来得及回答，便被粉发少女打断了：“不必急着现在回答，好好想一想吧，如果是深思熟虑后得出的答案，一定更符合自己的心情。”
她向卡多拉笑了笑，这笑容与过去相比，已经成熟了许多。就连与她认识还没多久的卡多拉都能看出来，或许，在这段时间内，当自己和米契他们在前线奋战的时候，梅蒂恩也在后方经历了许多、成长了许多吧。
每个人都会成长，然后做出自己的决定，就像……凯尔他们一样。
听说他们自愿离开学校、加入起义军的时候，卡多拉可是很生气的，既气愤他们没有与任何人商量便做出了这种决定，更气愤他们辜负了米契的好意，宁愿放弃和平安定的生活也要踏上战场，难道不知道这是一条艰难的道路吗？
但是，让她没有想到的是，本该比自己更生气的米契，却只是沉默了一会儿后，便同意了他们的请求，将凯尔等人编入了少年军，一起行动。而在做出这个决定之前，他甚至没有征询灰丘之鹰的意见。
那时候的米契，平静而又沉稳，仿佛对什么事情都有预料、对什么事情都能接受，那样的成熟，是卡多拉从未见过、更难以想象的。
她意识到一件事。
无论是梅蒂恩还是米契，或许，他们的成长都已经超越了自己吧。
? ?给点喵
? (本章完)