后赵青龙元年（晋永和六年，公元350年）正月，冉闵想“灭去石氏之迹”，以谶文中有“继赵李”的字样为托词，更改国号为“卫”，改自己的姓氏为“李”，实行大赦，又改年号为青龙。
同时，冉闵此举，“仍是以延续后赵大统、维系统治为目的”。
这时，石琨及张举、王朗率军七万攻打邺城，冉闵带领一千余名骑兵，在城北抵抗他们。
冉闵手执两刃矛，胯下朱龙马，飞驰进攻。
石琨等“皆应锋摧溃”，被斩首三千级。
随后，冉闵与李农带领三万骑兵，讨伐占据石渎的张贺度。
闰二月，石鉴秘密派遣宦官送信召张沈等，让他们乘虚袭击邺城。
宦官把此事报告给冉闵、李农，二人驰马速归，废杀石鉴，又将石虎的孙子三十八人杀死。
此事之后，在邺城的石氏家族被全部消灭。
后赵青龙元年（晋永和六年，公元350年），司徒—申钟、司空—郎阗等四十八人尊冉闵为帝，冉闵假意让给李农，李农以死相抗。
冉闵说：“我们原是晋朝的人士，如今晋皇室尚在，我希望和诸君一起分割州郡而治，各自称为牧、守、公、侯，然后上表迎接晋朝天子还都洛阳。”
尚书—胡睦进言说：“陛下的圣德顺应天意，理应登上天子之位。如今晋氏衰败，远逃江南，怎么能驾驭英雄，统一四海呢！”
石闵说：“胡尚书之言，真可谓识时务、知天命啊。”
于是，冉闵在南郊登上帝位，大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复自己的冉姓。
他追尊祖父—冉隆为元皇帝，父亲—冉瞻为烈祖高皇帝，尊母亲—王氏为皇太后，立其妻—董氏为皇后，其子—冉智为皇太子；
以李农为太宰、兼任太尉、录尚书事，封齐王，李农诸子都封为县公；
封其子冉胤、冉明、冉裕为王；
文官武将进三等官位，封爵各有等级。
此外，冉闵派人持节赦免各地抵抗势力，但各势力多不归从。
永兴元年（晋永和六年，公元350年）三月，石祗听说石鉴已死，便在襄国僭位称帝，各族据守州郡、拥兵自重的头领纷纷响应。
四月，冉闵诛杀势力过大的李农及其三子，同时被杀的还有尚书令—王谟、侍中—王衍、中常侍—严震、赵升等人。
同时，为连结外援，冉闵还派使者到长江岸边。
告诉东晋守军说：“叛胡扰乱中原，如今我已消灭了他们。如果能共同征伐的话，可以派遣军队前来。”
结果，东晋朝廷并没有给予任何答复。
同月，石祗派石琨带领十万士众攻打邺城，进兵据守邯郸。
五月，晋庐江太守—袁真攻打冉魏的合肥，拘捕了冉魏南蛮校尉—桑坦，带着当地百姓撤回。
六月，石祗的镇南将军—刘国从繁阳前来，与石琨会合。
冉闵派卫将军—王泰在邯郸大败石琨，死者数以万计，逼迫刘国退驻繁阳。
这时，接替苻洪之位的苻健从枋头入关，张贺度、段勤与刘国、靳豚在昌城会合，将要进攻邺城。
八月，冉闵派尚书左仆射—刘群任行台都督，派王泰、崔通、周成等率领十二万步骑在黄城扎营，自己则亲率精兵八万作为后援，与敌军在苍亭展开激战。
张贺度等部大败，死者达两万八千人，靳豚被追斩于阴安，其部众全部被俘。
之后，冉闵整军而归。
在邯郸得胜之后，冉闵拥有戎卒三十余万，旌旗、钟鼓绵延长达百余里，即使在后赵鼎盛时期也没有这般威势。
冉闵自苍亭回到邺宫后，曾清定九流，大力擢拔汉族士大夫。
永兴元年（晋永和六年，公元350年）十一月，冉闵带领十万步骑到襄国攻打石祗，任其子太原王—冉胤为大单于、骠骑大将军，把一千名归降的胡人分配到他麾下。
光禄大夫—韦謏呈上言辞激切的谏书，冉闵阅后大怒，杀了韦謏及其子孙。
永兴二年（晋永和七年，公元351年）二月，冉闵攻打襄国长达百余日，挖地道、垒土山，建造房屋、翻地耕作，以示久留之意。
石祗非常恐惧，除去皇帝之号，称赵王，并派出使者分别到前燕—慕容儁、羌族—姚弋仲处请求援军。
当听说前燕准备援救石祗时，冉闵曾派大司马从事中郎—常炜出使燕廷，试图阻止其发兵，但未成功。
三月，石琨自冀州前来援救石祗，姚弋仲又遣其子—姚襄率领三万八千骑兵自滆头前来，慕容儁派遣将军—悦绾率领三万甲卒自龙城赶到，三方士卒共计十余万。
冉闵派出车骑将军—胡睦在长芦抵挡姚襄，将军—孙威在黄丘防守石琨，结果都被敌方打败，士卒被消灭殆尽，胡睦、孙威只身逃回。
石琨等即将来到，冉闵打算出兵进击，卫将军—王泰劝谏说：“陷于困境之敌顽固（指石祗），寄希望于外援。眼下强大的救兵四方云集，想引诱我们出兵交战，以便从腹背两个方向攻打我们。我们应该加固营垒不出兵，静观态势而行动，用这种战术挫败他们的计谋。如今陛下亲自临战，一旦没有万全之策，宏业就将丧失。请谨慎不出，臣请求率诸将为陛下去消灭他们。”
冉闵本想听从，道士法饶却进言说：“陛下包围襄国已有一年之久，然而没有取得丝毫胜利。如今敌人来了，却避而不攻，今后将怎样调动将士呢！况且启明星进入昂宿，正是诛杀胡王的征兆，定将百战百胜，绝不可错失良机！”
冉闵听后，捋起衣袖，高声宣布：“我出战已定，谁再敢进谏就杀了他！”
于是，冉闵集合起全部士众出战。
然而，当战斗开始之后，姚襄、悦绾、石琨等部三面夹击，石祗猛攻其后，冉闵军大败。
冉闵躲在襄国行宫，与十余名骑士逃往邺城。
在此役中，包括冉胤、左仆射—刘琦、司空—石璞、尚书令—徐机、车骑将军—胡睦、侍中—李琳、中书监—卢谌、少府—王郁、尚书—刘钦、刘休等在内的重臣，加上众将士，共有十余万人被杀。
一时间，冉魏政权人尽物绝。
各地贼盗蜂拥而起，司、冀二州饥荒严重，人人相食。
自石虎末年起，冉闵已把仓库积储散发净尽，用以树立自己的恩德。
此时，与各路敌人作战，连月交锋。
青、雍、幽、荆各州迁徙百姓及诸氐、羌、胡、蛮共数百万人，各自归回本土，在道路上互相攻杀劫掠，加之因饥饿、疾病等因素死亡，最终能够活着回到家乡的仅有十分之二三的百姓。
从此，中原各地一片混乱，无人再从事农耕。
冉闵对此深感懊悔，于是杀了法饶父子，肢解其尸体，追赠韦謏为大司徒。
石祗在联合各军击败冉闵后，趁胜出击，派将军—刘显带领七万士众攻打邺城。
当时，冉闵潜还邺城，无人知晓，内外议论纷纷，都以为冉闵已死。
射声校尉—张艾劝冉闵亲自出郊祭祀，以此安定众心。
冉闵采纳张艾所言，使得谣言平息。
这时，刘显已经进抵明光宫，距离邺城仅有二十三里。
冉闵心中恐惧，于是，召来王泰商议此事。
当初冉闵不听劝谏，王泰心中怨恨，以患疮不愈为由而推辞。
冉闵亲临探望，王泰仍声称病重。
冉闵大怒，返回宫中，对左右的人说：“巴蛮奴才，乃公（冉闵怒极时自称）难道要你活命吗！我要先灭群胡，然后杀了王泰。”
于是带领全军出击，大破刘显，一路追击到阳平，斩首三万余级。
刘显十分害怕，暗中遣使请降，以杀石祗作为报效的条件，冉闵这才撤回。
这时，有人禀报王泰招集秦人，将逃往关中依附苻健。
于是，冉闵便杀死王泰，诛灭其三族。
到永兴二年（晋永和七年，公元351年）四月，刘显果然斩杀了石祗及其太宰—赵鹿等十余人，将石祗的首级传送到邺城，还送来人质，请求冉闵保全其性命。
冉闵得到石祗的首级后，下令在通衢处将之烧毁，遣使拜刘显为上大将军、大单于、冀州牧。
五月，原后赵兖州刺史—刘启投降东晋。
七月，刘显又率领士众攻打邺城，被冉闵击败，刘显在返回襄国不久后称帝。
八月，冉魏政权的徐州刺史—周成、兖州刺史—魏统、豫州牧—冉遇、荆州刺史—乐弘都携城投降东晋；
平南将军—高崇、征虏将军—吕护拘捕洛州刺史—郑系，携三河归顺东晋。
在此期间，前燕军兵分两路，一路在慕容恪的率领下，招降了赵郡、中山郡；
另一路在慕容评的率领下抵达南安，击斩了前来迎战的冉魏将领—王午的部将—郑生。
永兴三年（晋永和八年，公元352年），刘显率众攻伐常山郡，常山太守—苏亥向冉闵求救。
冉闵留下大将军—蒋干等辅佐太子—冉智守卫邺城，自己亲自率领八千骑兵解救常山。
随后，刘显委任的大司马—王宁举枣强向冉闵投降。
冉闵收编了王宁剩余的部众，进击刘显并将其打败，追击溃卒直至襄国。
此时，刘显的大将—曹伏驹打开城门接应冉闵，使他顺利进入襄国。
冉闵诛杀刘显及其公卿等一百余人，焚烧了襄国的宫室，把当地百姓迁徙到邺城。
冉闵攻克襄国后，为了获得足够的粮食，只能出城，率军活动于常山、中山一带取粮。
后赵立义将军—段勤聚拢胡、羯部众一万余人保据绎幕县，自称赵帝。