因为历史原因，三大学院以教授四书五经为主，后来朝廷从仕参军实行考录制度，三大学院根据考试内容加了不少课目，也是以应试文史类为目的。三大学院弟子多是世家子弟出身，家境好，一向视国学为平民学校，从骨子里瞧不起国学弟子。国学弟子基数太大，人数众多，三大学院弟子人少，又眼高于顶，人缘不好，在地方上一直抱团发展。
李恢字德昂，建宁郡俞元县人，年过三旬，治政经验丰富，是位历史名人。陈寿评李恢公亮志业，咸以所长，显名发迹，遇其时也。杨戏评其为安汉宰南，奋击旧乡，翦除芜秽，惟刑以张，广迁蛮、濮，国用用强。李恢是刘焉旧部，跟随刘焉举益州而献，时姜述丞相兼任大将军，用李恢为相府门下吏，后来提拔为安南太守。康郡是新下之地，共设十五县，区域很大，人口上百万，民族成分很复杂，管理难度很大。姜述考虑李恢文武全才，又通蛮夷治理，因此委以重任，授以西州从事兼任康郡太守。
张靖在当地驻军任职，坐在李恢左侧客座，张咨、蒋干坐在李恢右侧。张咨字文楚，东郡燕人。父亲赵畅，曾是旧朝博士。赵咨少年丧父，因有孝行举为孝廉，袭父职为博士。新朝以后，按照绩考，升为敦煌郡丞，专司境内异族事务。赵咨清廉俭朴，豪门大户皆畏其清廉。姜述选康郡官员时，因赵咨熟悉边事蛮事，调任为康郡郡丞。
赵咨已年过五旬，须发斑白，两目蕴神，穿着一件半旧衣衫，浑身透出一股书卷之气。坐在赵咨下首的是位不到三旬的文士，仪表非俗，气度俨然，正是九江名士蒋干。
蒋干是位历史名人，《三国演义》讲述其逢曹操之命，去劝周瑜归降，又被周瑜利用，让曹操斩了蔡瑁、张允，乃至蒋干成为名传后世的丑角。依照《江表传》描述蒋干，有仪容，以才辩见称，独步江、淮之间，莫与为对。
蒋干与周瑜是总交之角，周瑜南征时，荐蒋干为军中书吏，后任南洋都督府门吏，成立南州设郡县时任过一任县长，政绩不俗，这次康郡选官，贾诩拔其为康郡督邮。
主案共有五座，陪在张靖下首者是康郡郡尉陈观，此人是袁芙族弟，与袁芙同一个曾祖父，血缘很近，年约二十四五，也是国学弟子出身，由北军部司马调任，是袁家青年一代的优秀人物。
陈观在洛阳日久，自是晓得四哥大名，他是袁家核心成员，知道张靖斗倒陈同父子的往事，虽然不知张靖真实身份，但威海盛传张靖是张宁族人，陈观根据掌握的情况，见许多将门嫡子围在张靖左右，认为这个传言即或不准确，但张靖必有大背景。鉴于这些因素，陈观虽与张靖职级相当，年纪又大些，但言行举止对张靖十分客气。
众人日常大多都在康郡居住，虽然来的时间较短，但是官吏数量不多，城中汉人又少，所以彼此十分熟悉，说笑聊天，气氛显得十分轻松。就在这时，场中忽然静了下来，只见一名年约三旬的文士从门口走进来。
祢衡先生闪亮登场，挺着胸膛，高昂着头，眼睛像是盯在天花板上，不需发言辩论，就是这幅趾高气扬的模样，也让人狠得牙根痒痒。祢衡明明望见李恢等人，却似没有看见，大刺刺地走到台上，直接走向东席案几坐下，挺直腰板，闭目蕴神，不言不语。
祢衡字正平，平原郡人，年少时就有文采和辩才，恃才傲物，性格刚直高傲，喜欢指摘时事、轻视别人，与孔融是忘年之交。孔融未去职时，曾向姜述举荐此人。姜述让齐隶打听此人过往，触起《三国演义》祢衡击鼓骂曹之事，认为此人不适合为官，并未召见，也未起用。
祢衡本以为得孔融举荐，定会被用为高官，在洛阳等了数月，见官府没有一点动静，又值孔融涉及叛乱免职，就在洛阳街市转悠，以与人辩论为乐。
过了月余，姜述登基为帝，合国文武皆来洛阳朝贺。官员有认识祢衡者，好意劝道：“朝廷求贤若渴，孔北海已经去职，你不如去寻文和先生自荐。”
时贾诩位列三公，兼任司隶校尉，与郭嘉、程立等都是姜述心腹重臣。祢衡闻言冷哼道：“贾文和只是个教书匠，我怎会去求这样的人？”
此人见祢衡言语无礼，本待要走，想想又不忍心，又道：“程仲德原在青州任职，与你能攀上情谊，何不寻他帮忙？”
祢衡又是冷哼一声，道：“程仲德是士子武夫，算不上真正的士人，我耻与其为伍。”
此人本是好意，被祢衡顶了两句，当下拂袖而去，走出数步，回首问道：“贾文和、程仲德你都瞧不上眼，那在你眼中，谁值得你高看一眼？”
祢衡道：“大儿孔文举，小儿杨德祖。余人平庸，不值一提。”
这话很快被人流传出来，姜述对祢衡本身就无好感，祢衡这番又得罪了贾诩和程立，在官场基本已被判了死刑。后来杨修数次荐举祢衡，也是毫无结果，祢衡从此心灰意懒，他家境富裕，自此以游学之名四处闲逛，行为举止越发狂放。
年中之时，祢衡正好在西州游历，上月听说朝廷已取康居粟特全境，一时游兴大发，跟随一伙汉商来到康城。祢衡食宿皆在这家馆舍，平常就在大厅吃饭，见有文士打扮者，便寻个话题与人辩论。祢衡官场虽不得志，但是学识、辩才的确了得，寻常人怎是对手？
张咨平常生活简仆，昨日来了一位老乡，并未寻人陪宴，到这馆舍大厅寻个案几，两人对座而食。见祢衡与人辩论，人家都已认输，还极尽挖苦之事，遂生打抱不平之意，起身与祢衡辩论，不料被祢衡数个问题难住。