上海，新城，镇海路。
虽是将至中秋，但镇海路两旁的沉香树依然枝繁叶茂，翠绿依然，而且还散发着淡淡的与身俱来的香气，漫步其间，让人神清气爽，原两广总督，现任南洋大臣的琦善身着便装一路缓步而行，饶有兴致的打量着两旁的景致。
镇海路宽阔笔直，路面铺以黑黝黝的沥青，光滑平整结实，两旁人行道则是一色的青石板铺砌，再加上镇海侯府坐落在这条路上的缘故，上海不少有名望的士绅以及巨商富贾纷纷在镇海路购地建宅。
因为路面好，且行人稀少，这里很快就成了学骑自行车的上佳路段，随处可见将自行车骑的歪歪斜斜的新手，自打元奇推出自行车后，这种轻便快捷的交通工具很快就风靡整个上海，尤其是深得年轻人喜爱。
一路缓行，琦善颇有些感慨，不说倒退三十年，就是倒退二十年，他也一定要学学这自行车，这玩意可比骑马强多了，尤其是在这路面光滑平整的柏油路上，完全就是一种享受。
“侯爷，咱们总理衙门能否添置一批自行车......？”落后一步，亦步亦趋跟着的庞钟璐试探着道，他不过二十七八，相貌俊朗，身形修长，是道光二十七年丁未科探花，翰林院编修，因为朝廷充实总理衙门的缘故，被调来上海总理衙门，授以从五品的员外郎，颇得琦善的赏识。
略微沉吟，琦善才道：“买自行车倒是比养马合算.....。”
“侯爷明鉴。”庞钟璐微笑着道：“城内出行，自行车比骑马方便多了，大街小巷皆能穿行自如，而且日常还无须耗费草料费.......。”
琦善听的一笑，“养马，朝廷可例行奏销，买自行车，这笔银子从哪里出？这自行车可不便宜。”
庞钟璐轻声道：“听闻侯爷与易大掌柜甚是熟稔，侯爷开口，易大掌柜还能扫了侯爷的情面。”
微微摇了摇头，琦善才缓声道：“元奇给总理衙门赠送一批自行车，算不的什么事，不过，给总理衙门送了，苏州的巡抚衙门送不送？江宁的总督衙门送不送？上海大大小小的衙门送不送？元奇分号遍及东南各省，岂会行此厚此薄彼之事？”
听的这话，庞钟璐脸一红，讪讪的道：“下官惭愧。”
“总理衙门是易国城一手筹建的。”琦善缓声道：“有两句话，他是常常挂在嘴边的，一句是弱国无外交，另一句是外交无小事，总理衙门主要职责是处理与西洋各国的外交事务，遇事要三思而后行，否则，势必误国误己，平时里.....。”
话未说完，就听的一声长“吁”一辆马车在他前面不远急停了下来，紧接着，车帘一掀，一身便装的两江总督李星沅缓缓从车上下来，李星沅怎的微服前来上海？而且连他都没知会一声，琦善心里纳闷，摆手制止住了围上来的护卫，缓步迎了上前。
下的车来，李星沅迎了几步，拱手笑道：“不想居然在这里遇上侯爷，可是前往镇海侯府？”
琦善拱手还礼，有些意外的道：“子湘微服前来上海是为了见国城？”顿了顿，他接着道：“已经不远，安步当车罢。”说着，便吩咐人前去送帖子。
镇海候府，正房，东厢房，正与包世臣闲侃长沙的局势的易知足闻报琦善、李星沅两人登门拜访，不由的一笑，“看来还是有识大体的.....。”
“琦大人怎会搅在一起？”包世臣闷声道，说着看了林美莲一眼，道：“他二人是微服前来的罢？”
“先生猜的不错。”林美莲道：“确是微服而来。”
易知足不以为意的道：“既是微服前来，着人领他们进来便是。”说着看了包世臣一眼，道：“迎迎？”
包世臣起身道：“大掌柜如今并非是在籍守制，自当恭迎。”
两人在二门上迎上琦善、李星沅两人，一番寒暄之后，易知足才将二人礼让进了书房，叙礼落座奉茶之后，李星沅便迫不及待的道：“如今长沙集结了东南数省绿营，兵力高达六万，连同湖南地方团练，兵力总在八万之上，整个长沙被围的跟铁桶似的，发匪还能从容突围？”
“太平天国与一般的会党有着本质的区别，诸位不应该仍然以一般会党等闲待之，必须给予足够的重视，更不能轻视。”易知足缓声道：“太平军自金田起事，便屡屡成功突围，次次皆是从数倍于己的大军中成功突围，而且数次在突围之后伏击追兵，获得大胜。
长沙云集周边十省绿营，且不说兵力高达六万，仅是二品以上文武大员就有多少？塞中堂奉命南下广西征缴太平军以来，败多胜少，威望扫地，纵有遏必隆刀在手，面对各省骄兵悍将，怕是也难收如臂使指之效。”
说着，他看向琦善，试探着道：“八旗新军是否打算南下？”
“国城目光如炬。”琦善含笑道：“皇上对于绿营亦无信心，已下旨着着僧王率领一万八旗新军南下奔赴长沙，此番前来，是受僧王所托.....。”说着，他掏出一封信递了过去。
信是僧格林沁写的，说是不日就率大军南下湖南征缴太平军，希望元奇能够为大军提供足够的枪支弹药，看完信，易知足转手将信递给包世臣，缓缓抽出支香烟轻轻在烟盒上磕了磕才慢条斯理的点燃。
他与僧格林沁是抗击英夷时在镇江一战结识的，这些年来，两人见面时间虽不长，却是书信往来不断，私从甚密，道光着僧格林沁组建八旗新军，也多是因为这个原因，八旗新军从组建之日起，不论是训练教官还是枪支弹药，都得到元奇的大力支持。
此番，僧格林沁也没跟他客气，张口就要三千枝米尼枪和五十万份弹药，这让他大感为难，虽说僧格林沁在信中也绝口不提咸丰、朝廷什么的，只叙旧谊，但他很清楚，这实则是咸丰对他的试探，若是拒绝，元奇与朝廷立马就得翻脸。
但若是提供如此大额的枪支弹药，太平军绝对是面临覆灭的危险，八旗绿营的短板是近战肉搏战，米尼枪超远的射程和超高的射击精度极好的弥补了这个短板，一万八旗新军在拥有充足的枪支弹药供给的情况下，面对太平军，都不能称之为战斗，而是一面倒的屠杀！
包世臣当然清楚易知足与僧格林沁的关系，快速的看完信，便开口道：“三千枝米尼枪和五十万份弹药，这不是说提供就能提供的......。”
易知足接过话头道：“这是实情，米尼枪是从花旗国采购的，三千枝，至少要提前一两年订购，这两年，元奇屡屡遭遇挤兑，资金周转艰难，海军虽在扩军，但却没敢大量订购米尼枪。
至于弹药，弹药局倒是能够生产，但如此大的量，要在短时间内交付，亦不可能，毕竟弹药局的规模有限，产量只有那么大，五十万份，少说也要五个月时间。
另外，交情归交情，生意归生意，三千枝米尼枪、五十万份弹药，这不是小数目，元奇如今的情况，朝廷也应该很清楚，现银交易。”
见他没有一口拒绝，琦善暗松了口气，道：“银子的事情倒是好办，终归能够筹措的出来，只是这时间，正所谓军情急如火，枪支且不说，弹药五个月交付，长沙实在是拖不起.....。”
易知足不假思索的道：“一月十万，按月交付，如何？”
十万，看起来数目挺大，但分发给一万新军，一人也就十发弹药，一个月一人十发弹药，这还打什么仗？琦善苦笑着道：“国城也是领兵之人......，一月三十万，如何？”
易知足摇了摇头，长叹道：“正常情况，弹药局一月也就能产五万，因为平日里弹药局每月能够售卖的弹药也就在三四万份左右，因为弹药不能长期储存，所以库存也少，规模也一直没扩大，应诺一月十万，还须的加班赶制。”
弹药局的情况，琦善、李星沅都不清楚，听的这话，也不好多说，略微沉吟，琦善才道：“一月十万，分到手，也就一人十发弹药........聊胜于无.....。”
易知足翻了他一眼，道：“帐不是这样算的，太平军有多少兵力？米尼枪命中率高，二十万弹药，足够剿灭太平军了，僧王开口只要五十万，不是没有道理。”
听他如此说，琦善不由的一笑，“国城所言，倒也不无道理。”
见的琦善的事情已经敲定，李星沅接着道：“一万八旗新军南下参与围剿，太平军总该难以顺利突围了罢？”
“难说——。”易知足道：“太平军扎营河西，中以水陆洲连接，与长沙城互为呼应，另外还有石达开率领数千精兵游离于外，要想全歼，难度不是一般的大，二位应该留意到了太平军颁发的《天国田亩制度》了罢。
如今土地高度集中，《天国田亩制度》提出的均分土地，对于贫民而言，有着不小的吸引力，太平军连带洪秀全在内一共六王，有一王突围，都能迅速的死灰复燃。”
对于长沙的战事，身为两江总督的李星沅自然是高度关注，他最为担心的便是太平军流窜入两江，听的这番分析，他是深以为然，长沙的战事，官兵确实占据绝对的优势，但要想全歼太平军，这个可能也确实不大，略微沉吟，他才道：“太平军一旦从长沙突围，向何处流窜的可能大？”
“这就难说了。”易知足笑了笑，道：“按说回广西的可能最大，但他们应该也能预料到，朝廷必然在他们回广西的路上重兵堵截，所以，他们向周边流窜的可能最大，湖北、四川、江西、安徽、江苏、浙江，皆有可能，不过，江南富庶，兵力又空虚，他们选择江南的可能更大，尤其是走水路，顺长江而下的可能大！”
听的这话，连琦善的神情都严峻起来，这还真不是虚言恐吓，湖南周边各省精兵尽皆调往湖南，一旦太平军从长沙突围，那对周边各省而言，无异于是一场灾难。
略微沉吟，李星沅才道：“国城的意思，是加强长江沿线的防御？”
易知足点了点头，道：“元奇在太平府当涂县的铁矿投入巨大，若是太平军沿江而下，当涂必然难以幸免，沿江防范，重点在岳州、其次是武昌，若是地方水师力量不够，海军可以派遣火轮炮舰溯江而上岳州或是武昌进行支援。”
南洋海军派兵进驻武昌、岳州？琦善、李星沅不由的面面相觑，元奇如今与朝廷的关系实在是不好说，天知道南洋海军进驻武昌、岳州会引发什么后果？别说太平军目前只是有可能突围，就算是太平军成功突围，沿江而下，他们也未必有胆子请南洋海军进驻武昌、岳州。
略微沉吟，李星沅才干笑着道：“即便太平军能突围，亦不过是残兵散勇，不足为虑，当然，国城建言的加强岳州、武昌的防御，老夫一定极力督促。”
送走两人，翻身折回书房，落座后，包世臣才斟酌着道：“一万八旗新军奔赴长沙，太平军怕是凶多吉少......。”
“先生无须担心。”易知足语气轻松的道：“虽说太平军中尽皆贫苦出身，但却不乏将才，从金田起事到攻占长沙，太平军已经渐渐成长起来，杨秀清、萧朝贵、石达开皆非迂腐之辈，长沙若真守不住，他们断然不会死守。”
稍稍沉吟，包世臣才道：“即便太平军能够从长沙突围，也未必会选择顺长江而下，大掌柜的如意算盘怕是会落空。”
易知足不以为意的道：“无所谓，只要太平军不被迅速剿灭，咱们就有的是机会，不过，朝廷调一万八旗新军南下，对于太平军的威胁实在是太大了。”
包世臣微微颌首道：“棋到中盘，变化万千，岂能尽在掌握，这盘棋实在太大了，大掌柜也别奢求太多，结果能赢就成。”