兴乾三年，四月。
这一年，从出了正月，就有大江南北的士子在京城聚集着，在过去的两年之中，这些士子们一直在等待着大明开恩科的日子。
习得文武艺，卖于帝王家。
自从隋朝开科举之后，这就是士子们的选择。
书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。
朝为田舍郎，暮登天子堂。
这样的人生变化，只有科考才能够给予他们，原本，他们都曾幻想着通过科考改变命运，但是现在，大明两年不开恩科的现实，却让他们心情沉郁起来。
朝廷在想什么？
皇上又在想什么？
如果是在大清那会，也许他们绝不会来到京师。因为他们畏惧满人的刀斧，但是现在，面对自身的未来，他们来到了京师，试图在这里往那些于朝中为官的同乡请愿，希望他们能够替天下的士子发声，请陛下下旨开恩科，让他们能够报效朝廷，报效皇上。
那些京官，无论官职大小，面对同乡士子的呈文，自然是一番安慰，纷纷表示为替他们说话，而且他们也确实把折子递到了内阁，递给了陛下，可是所有的折子却都被留中了。
也就是在这个时候，大明又一次文官考试却悄无声息的开始了，和过去的文官考试一样——要求有书院毕业证明，这意味着，天下大多数士子都被排斥在这一考试之外。
他们不通算术、不通地理、不通天文、不通航海、不通商业、不通税务……总之就是一句话，不通实务。
这个理由，激怒了于中都的士子，这些原本寄希望予同乡身上的士子们，盛怒之下选择了另一种方式，一种颇为大明的方式。
这一天，国子监的门前，风雨如磐。
现在的国子监内，正在进行着文官录用考试，参与考试的是全国十三家书院中的3576名毕业生，尽管他们只需要竞争2000多个职位，竞争率并不高，可即便是考上不也没有关系——许多商号、企业同样也在等待着他们。
可在他们考试的时候，在国子监外，却有数百个来自全国各地的士子，他们跪立于国子监前，风刮着他们的儒冠，飘带飞扬着，雨打着他们的身体，好像打在雕像身上一般。
站于前排的赵明复可以看到，来自山西的孔德望手捧着至圣先师的牌位，他们就这么跪立于那里，他们已经这么跪立了两日，同样也绝食两日了。
雨，落在他们的身上，带走他们身上的热量，让他们倍觉春雨的湿寒，可是所有人都是纹丝不动的站着。
旁边有一个临时搭起的席棚，几口的铁锅下，柴火熊熊燃烧着。锅灶旁有一方台，上面是大碗的粥以及各种点心。
长跪的举子们面前，身为提督学政的王夫之朝着他们不时的喊着。
“此次会试，俱乃实学命题，法政，医政，农政，工学，船政，这些你们没学过，怎么试呀？即便是朝廷特指，准你们参加，也是试不过啊！陛下已经有旨意，只要你等愿意，自然可以考入书院、学校学习实学，待到两年后，自然可以参加考试，到时候朝廷自然可以量才录用，这是陛下的旨意，也是陛下对你们的关怀，非是我礼部为难你们！”
雨伞护着盘子里的粥点，被随众端着，王夫之端起一碗粥，送到一位年迈的老举子面前说道。
“我说您老，您就吃点吧！绝食总不是什么办法！”
“学政。”
发须皆白的老举子一动不动的跪着，他声嘶力竭地喊道。
“我等并非反对实学，只是可我大明不能废了八股取士啊！这可是高皇帝旨意，难道今上要乱了祖宗的规矩不成！”
面对老举子的话，王夫之知道，今天能到这里的举子，必定都是不曾仕清的举子，他们在地方上都是颇有名望，甚至得到朝廷嘉奖的忠义之士。
“没人说要废八股嘛！”
陛下好像也没有说过这样的话，尽管有这样的的心思。
但那老举子看了一眼王夫之，然后说道。
“确实没有人说，可是今上好以实学，皆以实学取士，可我大明又岂是处处皆可学以实学，虽说书院许天下人赴考，可是寒门子弟又岂能不远数千里于书院就读？”
老举子的话，让周围的人无不是纷纷点头称是，大明虽说没有开科举，可是仍然以考试取官，只不过不再以八股取士，只要进入书院，学习“经世之学”后，就可以参加文官考试。但在很多人看来，这恰恰就是最大的不公之处——因为不是所有人都有机会进入书院，不是所有人都有钱负担书院的学费、生活费。
“当年高皇帝为何专以八股取士，正因为不以八股取士，天下寒门子弟根本出头无望，如此，高皇帝方以八股取士，以为天下公平，无论是江南富家子或是西南寒门子，于八股定制面前皆是公平无二……”
面对老士子的话语，知道其说的是事实的王夫之只得劝说道。
“我说尔等为何倔强如此？我，我学政向你们保证，陛下不会就这么扔下你们不管！将来，将来，必定是会有后旨的！”
说着，王夫之又一次他朝前举起那个大碗。
“你们就吃一口吧！我求求你们啦！”
……
雨打窗户上，好像在哗哗地流泪。
听着这两日越来越多的士子在国子监聚集，朱明忠只是坐在龙椅上，神情庄重地端坐着。
“陛下，士子皆言，以书院取士，非是公平之道，高皇帝取之以八股，虽有失偏颇，但却亦不失为公平之道……”
对于王夫之的这一说法，朱明忠并不反对，这是事实，也是大明开国诸贤与朱元璋选择八股的原因——公平。
其实在古代，在全国范围内进行人才的选拔，其考试形式必须要符合中国这样地域辽阔，自然、经济、文化等条件差异较大的现象。因为在古代通信技术的限制，科举考试的内容和形式若一经修改，需要很长一段时间才能传遍全国，所以科举考试的形式就尽量不会去调整，内容需长期固定甚至一成不变。
除此之外，朝廷还需要考虑的一项重要因素就是穷富差异，倘若科举的形式与内容出现了“多元化”的发展，那么许许多多的寒门子弟根本出头无望。
既然科举考试是全国性的，那么当局者就必定会顾及全局，尽量维护公平和正义。首先，八股文考试的内容均出自于四籍在当时已经很普及了，而且价格也让大众都能接受。这样无论是京城的学子，还是远在万里之外的边疆学子，都有统一的教材。大家就能在同一起跑线上展开角逐，让寒门学子有了“朝为田舍郎，暮登天子堂”的机会。否则，如果考试的内容五花八门，那在当时书籍还不普及的情况下，势必就会产生教育不公平的现象。富人家可以买大量书籍供孩子学习，而穷人家不仅买不起书，而且在很多地方甚至都买不到书。这样就等于关闭了寒门学子登上天梯的机会。
但是这样的公平，却带来了另一个结果——学生专门研究八股而不问其它，最终导致其只知八股，而不知实务，以八股取士，取出来的又是什么士？
“公平……”
抬起头，看着王夫之，朱明忠沉吟道。
“如果公平的代价是要一群，不知兵、不知政、不知税、不知农、不知世事的官吏，这样的公平取之何用？”
公平！
这两个字，看似很重要，可是若是为了公平，陪上了国家的未来，这样的公平又有什么意义？
冷冷一笑，朱明忠又反问道。
“况且，这个世界上从来都没有所谓的公平，即便是以八股取士，富家子弟也可以请名师、看名文，如此自然是事半功倍，而寒门子，他们又有什么？况且，书院的条件高吗？他们只要能写文章，知时务、明实务，懂算术，就能考入书院、学校，即便是不能通过文官考试，也可以进入商号，如此这般，岂不比过去穷尽一生钻营八股更好？”
穷尽一生钻营八股！
古往今来，不知多少人如此，若是出了爷孙同进士，更是引为美谈，可是那样的爷爷辈的进士于国家来说又有何用？
“至于学费，如果朕没有记错的话，清河书院，一年的学费才多少？不过区区数两，每月生活费也不过一两，而且不少专门学校也是免费就读，如此，又岂是朕不曾照料寒门子弟？”
对于来自后世的朱明忠来说，他从不曾反对过公平，但是这种公平绝不能牺牲国家的将来，他不会为了公平选择看似要极为公平的八股，他会通过免除学费的方式去创造另一种公平，让寒门子弟有公平竞争的机会。
“陛下，难道、难道，真，真的任由，任由他们如此下去吗？”
于心不忍的王夫之看着决心已定的陛下问道。
朝着窗外看了一眼，朱明忠先是沉默片刻，然后说道。
“若是换成满清，他们会怎么做？朕如此任由他们这般放肆，已经是法外开恩了！”