“布兰南先生，前方就是诺顿镇，暂时还没有发现西军在这一带活动的迹象。诺顿镇再往北就都是西佬控制的村镇了。”
一队北军游骑靠近镇子侦查一番后，向一名穿着白色高领衬衫搭配马裤，脚蹬高筒皮靴的中年人毕恭毕敬地汇报道。
北军、南军的将官服没有定式，穿着燕尾礼服上战场的将领亦不鲜见。
但下属在向上级汇报时，通常会以军衔相称，以示对长官的敬畏。
这名北军骑兵军士对这位衣着光鲜，看上去更像是北方工业资本家、银行家打扮的中年人以先生相称，说明这位名叫布兰南的中年人并非是有着异装癖的北军将领，而是这位先生确实没有军职在身。
只是这名北军骑兵军士向眼前的这位先生汇报军情，不是向他身旁两位穿着正儿八经高级军官制服的北方军官汇报军情，这就显得非常奇怪了。
“艾姆斯将军，格兰特上校，前面就是我们最后一个补给站。看起来这是一个大镇子，他们还有面粉厂，蓄养了很多家禽，我想他们能够为我们提供至少两三个月的补给。”这个叫做布兰南的家伙跨在马上，他摘下被汗浸得发黄的手套，阴冷的目光瞥向不远处的诺顿镇。
这支北军偏师自从离开奥马哈以来，就像一柄烧红的铁犁，无情地犁过北堪萨斯大大小小数十个村镇。
克鲁格最担心的事情终究还是发生了，孤军深入到北堪萨斯的这支北军偏师确实不止一个缅因旅，而是整整两个精锐旅。
布兰南口中的艾姆斯将军便是缅因旅的旅长艾姆斯准将。
艾姆斯刚抵达奥马哈时，还只是缅因州第二十志愿步兵团的团长，军衔亦不过是区区中校而已。
得益于西点军校科班出身以及出众的军事天赋，艾姆斯很快在一众校官中崭露头角，只用了短短三周时间就完成了对1800名缅因州民兵的编练工作。
艾姆斯由此深受他的恩师麦克莱伦赏识器重，被麦克莱伦火速从中校提拔到准将并就任缅因旅的旅长。
至于格兰特上校，则是受雇于布兰南的第一雇佣兵团。
第一雇佣兵团是战争爆发前夕，布兰南自掏腰包，在纽约州权贵的支持下所组建的一支私兵。
第一雇佣兵团的兵源主要来源除了从北方各州高薪挖来的志愿兵外，便是有着丰富作战经验的欧洲退役老兵。
由于第一雇佣兵团是私兵，兵源质量很高，布兰南和纽约州的阿斯特，利文斯顿这些老钱们也不是差钱的主儿，第一雇佣兵团从训练度程度和装备水平早已远超北军一般的志愿兵团。
第一雇佣兵团名为团，实际上的编制比一般的北方旅都豪华。拥有三个步兵团，一个炮兵团，半个骑兵团的豪华配置。
装备则是清一色的沃尔特m1851式步枪，英国刚刚投入现役不久的李恩菲尔德单发步枪，至于炮兵团装备的火炮，更是水平和萨克拉门托炮不相上下的阿姆斯特朗步兵炮。
换做是在战前，联邦政府绝不会允许一支这样的私人武装存在，但现在是特殊时期，联邦政府现在最担心的问题是无兵可用，而非军队的性质。
战争爆发之前，私兵色彩最浓郁的部队是梁耀的西部旅，饶是如此，西部旅在名义上仍旧归战争部指挥，听命于联邦总统。当然，这只是名义上的，至于总统和战争部能不能指挥得动西部旅就是另一回事了。
第一雇佣兵团则是更进一步，甚至不在联邦政府战争部的作战序列之内，完全听命于布兰南和纽约州的传统世家豪门。
“这个镇子没有蓄奴，看上去完全像是一个传统的北方村镇，我们可以用钱向他们购买粮食。”望着在田间劳作的妇孺，良心未泯的艾姆斯有些于心不忍。
这一个多月来缅因旅是和第一雇佣兵团一起行动的，他这些恶棍们相处了这么久，艾姆斯自然清楚补给站这个词是什么意思，对诺顿镇的居民们意味着什么。
缅因旅和第一雇佣兵团的人数加起来有7500人之多，北堪萨斯人烟稀少，不通铁路，就连仅有的公路，路况也十分堪忧。
光靠辎重队从奥马哈驮来的那点可怜物资，根本无法保障7500张嘴，1400匹马的消耗。
雪上加霜的是，根据最新消息，西部佬的内河舰队在普拉特河击败了他们的内河舰队，奥马哈方面失去了对普拉特河水道的控制权。接下来他们只能从局势不稳的堪萨斯城获得补给。
过去的一个多月，他们采取的是就地区食的方式来解决棘手的后勤问题。
所谓的就地取食，便是像中世纪野蛮的游牧部族一样，直接抢掠定居点获得一次性的大量补给。
缅因旅和第一雇佣兵团的7500人大军就是靠着霍霍北堪萨斯的村镇才得以保持完整编制来到霍顿镇。
只是此前艾姆斯他们所就地取食的村镇，都是蓄奴村镇，就地取食起来艾姆斯没有太大的负罪感。
而眼前的这个村镇似乎没有黑奴，和他家乡缅因州的寻常村镇无异，艾姆斯这才动了恻隐之心。
尽管艾姆斯不是底层的愚民，很清楚这场战争的根源并不在于蓄奴制的存废，而是统治集团内部经济利益分配不均的问题，但北方联邦终究是打着废奴的旗号动员民众参与这场战争，这些表面上的文章艾姆斯还是非常在意的。
艾姆斯的内心深处仍旧认为他是联邦的军人，和第一雇佣兵团的这些雇佣兵有着本质的区别。尽管在过去的一个多月，缅因旅的所做所为和这些雇佣兵相比不遑多让。他作为缅因旅的最高长官也无法有效约束缅因旅士兵们的行为。
“将军，我们没那么多钱买补给，咱们旅能动用的军费只有美元零25美分，要是动了这些钱，下个月就没办法给士兵们发工资啦。”
艾姆斯的副官约书亚在他耳边低声耳语道。
“胡说，我们明明抢.明明从那么多村庄就地取食，怎么会没钱！”艾姆斯勃然色变。
缅因旅的后勤一直是他的同乡副官约书亚在管，艾姆斯怀疑约书亚手脚不干净，辜负了他的信任。
“士兵们抢来的粮食干草棉布这些东西是都交上来了，但抢来的钱和贵重首饰珠宝都揣进了自己的兜里了。”约书亚也是有苦难言。
联邦士兵每月7美元的月薪说不上很糟糕，但也绝算不上好，只能说是中规中矩。
让他们每月领着7美元的工资在混吃等死，欺负欺负美洲原住民完全没问题，但不给他们一点甜头，让他们看在7美元月薪的份上为了林肯总统和西部佬玩命，那是万万不可能的。
这一点上，约书亚觉得隔壁的布兰南先生和酒气熏人的格兰特上校看得要比他的长官艾姆斯通透。况且第一雇佣兵团的列兵拿的还是15美元的月薪。