筑后国的寒风裹挟着尘粒，狠狠砸在宝满城的石垣上。高桥鉴种伫立在天守阁，望着城外连绵起伏的联军营帐，手掌摩挲着腰间的佩刀。那是他当年随大友义镇征战时，大友义镇亲手赐予的，如今刀鞘上的纹线早已被磨得黯淡，就像他此刻的处境一样，看不到一丝光亮。
角隈石宗被关押在天守阁中的囚室里，这本该是他牵制大友军的王牌，可如今却成了烫手的山芋。阿苏惟将不仅没有因恩师被俘而束手束脚，反而联合锅岛直茂、蒲池鉴盛，在宝满城外围织就了一张密不透风的包围网。
更让高桥鉴种心焦的是，海路输送被彻底切断后，城内粮草日渐枯竭，甚至连他直属的家臣都开始勒紧裤腰带，那些此前归附的豪族，则看他的眼神也多了几分闪烁。“主公，赤间关的下关屋又派人来了，说要再涨粮价，否则就不送货。”家臣高桥甚介垂着头，声音里满是无奈，“他们还说，毛利家那边没有回话，让我们自己想办法。”
高桥鉴种猛地转过身，眼中满是怒火：“涨？他们还涨！当初是谁拍着胸脯说，能保证宝满城的粮草供应？现在倒好，借着毛利家的名义，把我们当肥羊宰！”他清楚记得，海路未断时，下关屋靠着毛利家常年向筑后输送粮草，那时价格虽高却还在可承受范围内。
可自从阿苏惟将联络对马宗家切断商路后，下关屋便成了宝满城唯一的补给来源。这些商人嗅到了危机中的商机，先是将糙米价格从一贯目三斗涨到一贯目一斗，如今更是变本加厉，要再涨下去。
“毛利家那边到底怎么说？”高桥鉴种强压下怒火追问着，他曾多次派人绕过秋月种实去毛利家求援，不仅请求粮草支援，还希望毛利元就能直接派援军来解宝满城之围，可每次得到的回复都是“国内事务繁忙，暂缓出兵”。
高桥甚介叹了口气：“毛利家说，毛利大人正忙着处理豪族叛乱，暂时抽不开身。还说……还说让我们再坚持一段时间，等叛乱平定定会派兵支援。”其实这已经是前几次使者带回来的话语，近来派去寻求支援的使者滞留在外，仍未返回。
“坚持？”高桥鉴种冷笑一声，走到城守阁的粮囤前掀开草席，里面只剩下薄薄的一层糙米，恐怕连支撑半个月都成问题。他想起前几日，有足轻偷偷跑到城外的田里挖野菜，结果被联军抓住，直接砍了头颅挂出来示众。
那血淋淋的头颅，像一根刺，扎在每个守军的心里。
“告诉下关屋的人，粮价可以涨，但必须先送货。”高桥鉴种沉默良久，终于还是做出决定，“若他们不同意，就说我高桥鉴种愿以宝满城作为抵押，等毛利家援军一到，定加倍奉还。”他知道这是饮鸩止渴，可眼下除了答应商人的条件，他别无选择。
可他没想到，下关屋比他想象中更贪婪。
商人的回复很快传来：“抵押可以，但必须先交出家宝作为押金，剩下的等粮草送到后再交。”高桥鉴种气得浑身发抖却只能咬牙答应，他太清楚了，若没有粮草，不用联军攻城，宝满城的守军自己就会先乱起来。
粮荒的阴影还未散去，内部的分裂又给了高桥鉴种沉重一击。负责守卫西侧的家臣原田雅乐助匆匆来报：“主公，不好了！宗像家留在城里的人昨晚偷偷打开城门，领着三家国人众投靠联军了！还带走了我们驻守西侧的一百足轻！”
高桥鉴种猛地从座位上站起来，手中的酒盅“哐当”一声摔在地上：“宗像家？不是说好了要跟本家共进退吗？当初还信誓旦旦要留在城中，不与城外的同门背叛，怎么如今说叛就叛！”
原田雅乐助低着头，声音带着一丝苦涩：“恐怕是高桥绍运……他毕竟过继到了本家又有着大友家的背书，宗像家倒戈不仅能保留原有领地，还能得到良田赏赐。这宗像家本就不满我们依附毛利家，现在又有这么好的条件，自然就……”
高桥鉴种颓然坐下，脑海中浮现出高桥绍运的身影。那个年轻人本是吉弘鉴理的次子，却以过继高桥家继承正统为名，如今在筑后国豪族中四处活动。他打着“高桥家正统”的旗号，指责高桥鉴种“背叛大友家玷污了高桥家的名声”，还说自己是“奉大友家之命来整顿高桥家的乱象”。
起初高桥鉴种以为这不过是阿苏惟将的离间计，可没想到，那些原本就对他心怀不满的豪族，竟真的被高桥绍运说动了。除了宗像家，长野家、后藤寺家也开始与联军暗中联络，甚至有传闻说，连他的直属家臣中，都有人偷偷给高桥绍运送信，询问倒戈后的待遇。
“主公，还有件事……”原田雅乐助犹豫了一下，还是说了出来，“昨晚巡逻时，听到几个武士在议论，说要是再这么下去，不如投降算了，至少还能保住性命。”高桥鉴种闻言闭上眼睛，心中一阵发凉。
高桥鉴种知道，人心散了，队伍就难带了。那些豪族本就是墙头草，哪边势大就倒向哪边。而他的直属家臣，都是跟着他出生入死多年的存在，如今却也开始动摇，说到底还是因为看不到希望，粮草短缺、援军无望，再坚持下去，只能是死路一条。
高桥鉴种突然想起兄长一万田亲实，被大友义镇强夺妻子又被逼剖腹，他之所以背叛大友家，很大程度上也有着为兄长报仇的情节在。可现在他却成了孤家寡人，连身边最亲近的人都开始怀疑他、背叛他。这种孤独与绝望，比面对千军万马还要让他难受。
“传令下去，加强城内巡逻，凡私下议论投降者，斩！”高桥鉴种猛地睁开眼，眼中闪过一丝狠厉，“再派人去盯着那些有异动的家臣，若发现有人私通联军，立刻拿下！”他知道这是最后的挣扎，可他不能就这么认输。
他是高桥鉴种，是曾经在战场上斩杀过无数敌人的武士，就算要死，也要死得有尊严。
可宝满城的处境却是越来越艰难，阿苏惟将、锅岛直茂、蒲池鉴盛三方联军将宝满城紧紧包围。锅岛直茂率领龙造寺军切断了高桥鉴种向肥前方向逃窜的路径，蒲池鉴盛驻守在柳川城牢牢控制着筑后川的渡口让他无法向南转移，阿苏惟将的主力步步紧逼，已经推进到宝满城以北，随时可能发起进攻。
如今留给高桥鉴种的，只剩下向东逃往古处山城与秋月种实会合这一条路。可他心里比谁都清楚，这条路有多凶险。“主公，真的要去投靠秋月种实吗？”家臣高桥甚介忧心忡忡的问道，“秋月种实那人向来多疑，我们现在势衰，若是去了古处山城，说不定反而会被他当成筹码，用来和大友家谈判。”
高桥鉴种摇了摇头，苦笑道：“我何尝不知道秋月种实的为人？可现在除了他，我们还能投靠谁？毛利家靠不住，那些豪族又叛了，不往东逃，难道坐在这里等死吗？”话虽如此，他心里却有一个更大的顾虑。若是弃城而逃，半路会不会有人趁机杀了他，拿着他的头颅去给阿苏惟将乞降？
若是真的弃城，队伍在行军途中必然混乱，那些心怀异心的人，很可能会趁机动手。到时候，他不仅逃不出联军的包围，还会落得个身首异处的下场。“再等等吧。”高桥鉴种沉默良久，终于说道，“先看看阿苏惟将那边的动静，若是他们真的发起总攻，再做打算。”
高桥鉴种知道这是拖延时间，可他实在没有勇气，去面对那条充满未知与危险的逃亡之路。就在高桥鉴种左右为难的时候，一个意想不到的人来到了宝满城，正是阿苏惟将的使者山田匡德。
山田匡德穿着一身素色的武士服，神色平静的站在宝满城的城门下。守城武士将他带到天守阁，当他见到高桥鉴种时没有丝毫畏惧，反而主动躬身行礼：“高桥大人，在下山田匡德，奉宫司殿之命，前来拜访。”
高桥鉴种坐在主位上，冷冷的看着他：“阿苏惟将派你来做什么？是来劝降的吗？”
山田匡德笑了笑从怀中掏出一份文书：“高桥大人误会了。宫司殿听说角隈石宗大人被俘，十分担心，特命在下送来五百石糙米，作为慰问。同时，也希望能亲眼见见角隈大人，确认他的安全。”
高桥鉴种的眼中闪过一丝复杂的情绪，五百石糙米虽然不多，却能解宝满城燃眉之急。可他也清楚，阿苏惟将绝不会这么好心，这五百石糙米的背后，一定藏着更深的用意。“阿苏惟将倒是有心。”高桥鉴种冷笑一声，“不过，角隈石宗是我的俘虏，凭什么让你们见？”
山田匡德不急不躁的说道：“高桥大人，角隈大人是九州有名的兵法家，也是宫司殿的恩师。宫司殿只是想确认他的安全并无他意，若是大人担心有诈，在下可以留下作为人质，等确认完角隈大人的安全，立刻离开宝满城。”
山田匡德顿了顿，又开口补充道：“况且，这五百石糙米，只是宫司殿的一点心意。若是大人愿意与我们谈判，宫司殿还承诺，只要大人释放角隈大人，并且停止与大友家为敌，大友家可以赦免大人的罪行，还能让大人保留部分领地，安度余生。”
高桥鉴种心中一动，他没想到，阿苏惟将会提出这么优厚的条件。可他转念一想，又觉得不对劲：阿苏惟将若是真的想谈判，为什么不派更高规格的使者？为什么只送来五百石糙米？这里面，一定有猫腻。
“你先下去休息吧。” 高桥鉴种没有立刻答应，“关于见角隈石宗的事，我需要考虑一下，明天再给你答复。”
山田匡德点了点头，没有再多说什么，跟着武士下去了。
待山田匡德离开后，高桥鉴种立刻召集心腹家臣商议。
“主公，阿苏惟将这是在试探我们啊！”高桥甚介率先说道，“他派山田匡德来，一是想确认角隈大人的安全，二是想看看我们的态度，说不定还想趁机打探城内的虚实。”
原田雅乐助也附和道：“没错，而且那五百石糙米，说不定是个陷阱。若是我们收下了，就等于承认了阿苏惟将的‘善意’，到时候他再提出更多条件，我们就不好拒绝了。”
高桥鉴种沉默着，手指在桌案上轻轻敲击着。他知道家臣们说得对，阿苏惟将的谈判试探，绝非表面那么简单。可他也清楚，现在的宝满城，已经没有多少选择的余地了。
若是拒绝谈判，不仅得不到那五百石糙米，还会让阿苏惟将失去耐心，说不定很快就会发起总攻；若是答应谈判，虽然能暂时缓解粮荒，却可能陷入阿苏惟将的圈套，最终还是难逃失败的命运。
高桥鉴种的心中第一次产生了一丝动摇，或许，投降并不是最坏的选择？