拨开面前的一片灌木丛，郭鹏的行进速度第一次慢了下来。
这片丘陵距离金羽城已经很远了，蓝金商会所造的次生防护林，边界就在五星猎人背后数公里之处。这一带是城市的远郊，狩猎资源又并不很丰富，使得工会也没有网布太多地面设施。最近的飞艇停靠处在近十公里之外，为了不打草惊蛇，郭大师只好早早地下了船，一路步行探索至此。
“安全——”老猎人朝身后做了个手势，灌木丛中少顷探出一个脑袋来。年轻猎人宽脸浓眉，穿着一身银灰色的猎装。甲胄形制修身、纹理分明，似乎价格不菲，走在工会大厅里恐怕会惹来不少人侧目。然而此刻，这身猎装却被遮在一件临时拼搭成的叶蓑之下，掩住了绝大部分的光华。
“就是这了吗？”年轻人小声问着前方引路的郭鹏。他将双刀横在身前，胸口的铜制徽章上分明悬着两颗星星。
“下船之前，你没有读过情报吗？”郭鹏头也不回地反问道。
“我都记下了。”二星猎人点点头。附近的树木已经不再是防护林里的温驯树种，叶杆上无一不带着细小的尖刺。小刺随着猎人的动作渗进内甲之中，让他的脖颈不舒服地一缩，“不过这里……似乎和前面走过的几道矮丘没什么不同。”
再行几步，视野瞬间变得豁然开朗。小丘的北坡，谷底又没有溪流经过，让这一带的树木显得异常稀疏，土壤也略有沙化。年轻人一脚踢开身前板结的土块：“怪不得庄家会早早地把这里遗弃，这种鸟不拉屎的地方，就算花费人力开发和维护，又能拿来做什么？”
五星猎人意味深长地一笑，蹲下身捻起几粒土沙：“小唐，这里才没有被遗弃——这种土质只要经过简单的夯实，强度就能达到小型起降坪的标准。把起降坪伪装成荒地或是谷场，是偷猎者常用的把戏。”
被叫做小唐的年轻猎人脸上一黑，扁了扁嘴嘟囔道：“你可从来没教过我这些。”
“我用不着，是你的观察能力还需要锻炼。”郭鹏站起身，寻了个方向率先大步走去，口中尤自教育道，“从刚刚开始，周围就没有什么像样的兽啸声，连鸟鸣的频率都明显降低了。如果不是前方盘踞着什么异常强大的怪物，就是有人在定期维护这里的领地秩序，手法恐怕还颇为激进。”
挑战祭上和郭大师的接触，不但让唐求获得了那次祭典的优胜，还顺利地让富家子弟成了五星猎人的亲传学员。两年以来，唐求一直以徒弟的身份陪侍在郭鹏的身边，在享受着顶尖强者言传身教的同时，也获得了不少那个层次才有的资源。
在郭鹏的荫蔽下，双刀手和昔日沙丘训练营的同伴组成的猎团以骇人听闻的速度发展起来，甚至已然吸纳了不少三星猎人作为中坚力量。只等团长熬够履历，猎团便可畅行无阻地晋升至三星。前日唐求特意中断了一场外出委托，回到金羽城来参与这次的调查，有一半的原因都是为了自己下一次的升阶。
听到了郭鹏的分析，年轻人的眸子为之一亮。他三两步跟上老师的身影：“你从没和我提起过，从前还有和偷猎者战斗过的经历。”
“金羽城的五星猎人，有一个算一个，都不止一次接到过和偷猎者相关的委托，没有什么好稀奇的。”郭大师轻描淡写地说道。
“这么说来，工会里的每个五星猎人都曾经杀过人吧，你也杀过人吗？”唐求毫不避讳地问。
郭鹏又走了几步，停下身来回头道：“这可不在导师的指导范围之内，也不是一个身怀荣耀的猎人该问的问题。换成是其它的教官，只凭刚才那句话，我就可以让你禁猎一段时间了。”
“抱歉。”年轻人的声音明显地放低了几分，“我只是觉得，我已经在你身边学习了这么久，但对你的了解却和金羽城的每个人一样……”
“这就够了，你要的是我身上的知识和资源。想听故事的话，大可以去酒吧坐上一晚。”郭鹏冷淡地说道。脚下的地面正变得愈发地平坦坚硬，稍大些的石子都被细细地捡拾干净了，老猎人纵目望去，周遭被平整过的地面刚好足够容纳一架小型飞艇。他沿着地上笔直的碾痕走过，不时蹲下身来丈量一番：“猎船起飞的痕迹，就是三五日之前的事。”
大师的身后，唐求的心思却已然不在委托上了。不知老师的哪句话触碰到了他的神经，他脸色微变，斗着胆子忿然道：“我知道，你从一开始就不看重我，甚至或许从没喜欢过我。那个时候你把我收在门下，怕只是为了顺势作秀吧？这就是前些日子莱恩也鲁的委托，你不让我同去的原因吗？”
干硬的地面上留不下人畜的脚印，五星猎人也只能靠着飞艇留下的印记，来大致测算对方的藏身之处。他的眼神在环境中游移不定，却有意将身边的唐求忽略了过去。
“我不明白，”年轻人不依不饶地说道，“我的实力并不比任何人差。从那之后连续两届狩猎祭，我在一星和二星猎人组都是优胜。金羽城和我同辈的人里面，哪怕只有一个能参与到那种规模的委托中，那个人也只能是我……”
“如果认真听过我的教导，你就该知道，吹嘘狩猎祭上的成绩根本毫无意义。”郭鹏转过头来直面着二星猎人，脸上无悲无喜道，“况且如果你还没注意到的话，那场委托我也没有参加。从鬼怒间发回的第一期情报看，那里的危险就已经远远超过你能负担的程度了，和你同辈的家伙里，没有一个有资格参与其中，你也不例外，我是在保护你。”
“可是我听说……”唐求下意识地咬了一下嘴唇，“小猎团的人已经在那里了，比金羽城的船队还要更早一些，第一期的情报就是那些家伙发回来的。”他又强调了一遍，“是‘那个’小猎团。”
地上的痕迹模糊不清，再加上年轻学生一刻不停的纠缠，郭鹏一时间无心测算，索性凭直觉选了一个方位，不加遮掩地寻了上去：“我知道你说的是谁。但我不是黑星双子，你也和小猎团不一样。只要专注眼前的委托，按部就班地沿着我给的路线发展，你或早或晚都能达到属于你自己的顶峰，没有必要拿自己去和一群异类做比较。”
二星猎人似乎是察觉到了自己的失态，他长长地叹了一口气：“对不起，我只是……过了这么久，还是对自己成为五星猎人学徒没有什么真实感。我只有一件事情想不通，还在大沼泽的时候——”
他小心翼翼地试探道：“我是说……五星猎人也会受伤的吧，那时的情况并不是什么值得掩饰的事情。我不明白，事情已经过去了那么久，为什么直到今天你都不肯告诉他们实情。”
比起重伤的郭鹏被年轻人的一瓶秘药所救，金羽城中流传的却是另外一个版本的故事。在那个版本中，不谙世事的唐求在赛场上迷路遇险，多亏了本已是重伤之躯的五星猎人出手相助，才顺利地赶回大本营之中。那之后才有了年轻人首先寻到赛场的破坏者，完成核心委托，并一举夺冠的事情。
心知自己的机缘都是郭大师给的，两年来无论被多少人询问，二星猎人都一直坚持着导师教给自己的口径。对唐求来说，这既是一种报恩，也是一种交换——没有人比他更清楚那次祭典夺冠的真正内幕了。但在私下里，年轻人并不觉得这样的欺瞒除了有损猎人荣耀之外，对自己和导师还有任何其它的意义。
唐求的话音刚落，只见本该前面带路的郭大师不知何时已然拦在了自己面前。年轻人的身高只到五星猎人的下巴，郭鹏稍稍低下头，面色阴沉地说道：“说话之前，别忘了你今天之前的成绩都是怎么来的，你浑身的狩技和狩猎知识又是谁教给你的。下一次需要你做些什么，你只管去做就好，我不想听到你再次质疑我的决定，听懂了吗？”
“明白——”感受着从大师身上传来的丝丝缕缕的寒意，唐求的身体不由自主地向后仰去。他使劲咽了口唾沫，眼神不敢稍放在导师的身上。年轻人的双瞳越过郭鹏的肩膀向远处眺望，突然咦了一声，轻轻地努了努嘴道：“老师，那边的土壤……好像有些不对劲。”
…………
临时板房早已被拆除了，铆钉留下的痕迹也被泥土小心地填充过。只是在连日的风吹日晒后，从远处搬运来的泥土逐渐显出了不同的颜色，才被年轻猎人幸运地察觉出来。二人刨开表层的浮土，露出里面圆形的被掩埋的坑道。
覆盖在坑口的泥土已经被烧得红硬了，唐求用短刀敲了敲平实的地面，下方传来阵阵空洞的回声。坑道没有被彻底填塞，而是被钢筋和木板搭设成的架子暂时遮盖了起来。年轻人俯下身子，把耳朵贴上去，没有听见里面传出任何声音。二星猎人反持着双刀，高高扬起，作势就要朝地上戳去，却被郭鹏先手拦住。老猎人取下背后的铳枪，接连做了几个手势，低声道：“你先退下。”
唐求退出数米，看见郭鹏已经原地架好枪盾，做足了临战姿势。猎人的枪口下垂，正对着坚厚的地面，在大师的手下学习日久，年轻人当然知道他要做什么，他下意识地别过头，紧闭眼睛，捂住了自己的耳朵。
漫长的蓄力后，一道红色的光焰冲天而起。伴着刺耳的轰鸣声，封闭入口的泥板也随之炸开。龙击炮的威力足以让相当一部分的上位怪物感到绝望，五星猎人此举已经是谨慎得有些多余了。
烟尘徐徐散尽，黑魆魆的洞口出现在二人的眼前，郭鹏点燃一颗信号弹，朝洞口内部探去。只见一层层钢筋结构纵横交错，不是什么寻常的藏身洞穴，更像是一个精心经营过的永久性地堡。
“居然在距离金羽城这么近的地方，偷猎者还真是胆大包天。”年轻猎人挥散眼前的烟气，不由得低声叹道。信号弹的微光照耀下，依稀还能看见洞口旁闲置着的升降梯，机械梯被保养得状态尤佳，但动力组已经被拆卸运走了。更下层的景象隐没在光源的范围之外，地堡的底部似乎深不可测，想要调查到更多的情报，只有亲身下井探寻一途。二人对视一眼，齐齐地掏出了腰间的钩索。
顺着钩索下降了数十米，唐求才一脚踏上了人工架设的架空层，一股若有若无的血腥味充盈鼻腔，让年轻人恍若身处在素材初加工的工坊，他忍着溢满口鼻的不适，皱着眉头问道：“什么样的偷猎团，需要这么大的空间来藏匿人手？”
郭鹏翻滚落地，将手中的信号弹举起来，环顾着地堡的周遭。洞**部被横竖交错的钢筋加固过，连通各层的铁轨和缆索随处可见。然而不只是上面的车具，任何可以拆卸的工具和机械都早已不翼而飞，留给两个猎人的只有一个空空如也的地下建筑：“不管是谁在这里，都不止是隐藏这么简单，这些人好像……是在建造什么事物。”
“有风……这里恐怕不止一个出口。”老猎人的鼻尖动了动，接连做了几个战术手势，他叮嘱道：“分头探索一下，要小心，如果他们还有人留守在这里，绝不会错过我们刚刚的动静。”
“没错，郭大师，我已经在这里等候多时了。”五星猎人刚刚做好安排，只听一串舒缓的脚步声从黑暗中传出。来人穿着宽大的斗篷，面目隐藏在兜帽之中，佝偻着看不出身形。
“什么人？”两个猎人下意识地转过身去，两副武器直直地指向声音发起之处。
“大人告诉我们，只要守在这里，就一定能等到大师您的到来。”兜帽男的声音飘忽不定，“他让我转达给您，不要忘了当年的火山委托。”
听到最后一句话，郭鹏手中的铳枪明显地向下一沉，他思忖了数秒，寒声问道：“你们和莫林是什么关系？他现在在哪里？”
“大人在工会的工作已经结束了，”神秘人不紧不慢地说道，“他或许不会再回来了，不过大人要我告诉你，今后我们恐怕还需要你的帮助，希望你不要拒绝才是。”
“你们到底是什么人？”
“不过是一群对工会毫无用处的家伙罢了。”兜帽男施施然从黑暗中走出来，“你可以叫我们‘死神之眸’。”
（第五卷终.未完待续）