“这是我江鱼派的地盘，识相的就给我滚！再敢往前踏进一步，休怪我们刀下无情，杀无赦！”为首的壮汉怒目圆睁，一手按在腰间的刀柄上，身后数十名弟子也纷纷亮出兵器，寒光闪闪，气势汹汹。
“哼，一群乱臣贼子，也敢在此嚣张跋扈！”对面一名身着青色劲装的男子冷笑一声，朗声道，“你们给我记好了，大明的天下还在，朝廷的威严岂容尔等践踏！等将来陛下派大军压境，其他人或许还有一线生机，但你这张脸，我已经牢牢记下了，到时候你插翅也难飞！”
此时的江陵县，前往安阳街的这条道路上，两方人马剑拔弩张地对峙着，黑压压的人群几乎将整条街堵得水泄不通，恰好挡住了马小龙等人的去路。
马小龙站在不远处的巷道口，缓缓停下脚步。他眉头微蹙，目光沉静地扫过前方那两伙正在互相叫嚣、唾沫横飞的队伍，眼神中带着几分审视与思索，似乎在判断着局势的走向。
站在西面的那群人，个个衣衫凌乱不堪，有的衣摆撕裂，有的袖口磨破，看起来颇为狼狈。粗略一数，人数竟有上百之多，乌泱泱地占了半条街。他们手中的武器五花八门，有锈迹斑斑的砍刀、铁棍，还有些人握着削尖的木棍，更引人注目的是，其中几人手里竟端着火枪，黑洞洞的枪口正对准对面的人群，气氛瞬间变得紧张起来。
这群人的为首者，是一名三十多岁的小胡子男子。他光着膀子，露出油黄色的皮肤，在烈日的照射下，那皮肤更显得油光锃亮，仿佛能滴出油来。小胡子的左右两侧，各站着一名身着粗布短打的大汉，两人身材魁梧，臂膀上的肌肉鼓鼓囊囊，线条分明，一看便知是练就了横练功夫的好手，不用多说，显然是负责保护为首者安全的保镖。
马小龙的视线从那两名肌肉虬结的大汉身上移开，又不自觉地瞥了眼身旁的黑玄，心里暗暗咂摸了两声。同样是做保镖的，人家那两位往那儿一站，满身的悍气就挡不住，任谁看了都得掂量掂量，一眼便知是不好招惹的角色。再看自家身边的黑玄，虽也透着沉稳，可这气场相较之下，倒像是藏得深了些。
黑玄的五感向来敏锐得惊人，哪怕周遭环境略有嘈杂，马小龙那一瞬间掠过的眼神也没能逃过他的捕捉。他顺着马小龙方才目光停留的方向望了望，那里正有几个身形魁梧的壮汉说说笑笑，肌肉线条在紧绷的衣衫下若隐若现，透着一股生人勿近的强悍气场。
将这两者一结合，黑玄心里立刻跟明镜似的，把马小龙那点心思猜了个八九不离十了。
想到这儿，黑玄不服输的劲头直冲天灵盖。他猛地梗起脖子，下巴微微扬起，眼神里满是不屑与傲气，声音也比平时响亮了几分：“别看他们一个个长得人高马大，浑身肌肉鼓鼓囊囊的，看着挺唬人，其实啊，全都是中看不中用的样子货！真要动起手来，别说他们几个一起上，我一只手就足够把他们全都按得死死的，连挣扎的余地都没有！”
马小龙听着黑玄这带着十足傲气的话，嘴角几不可察地微微向上弯起，漾开一抹似笑非笑的弧度。他心里明镜似的，知道这是黑玄那股不服输的劲儿又上来了，当下也不戳破，只是嘴上顺着对方的意思，拖长了语调敷衍地应和着：“是是是！你说得都对！”
这声应和刚落，他脸上的笑意便淡了几分，目光不自觉地又转了回去，越过眼前的人，重新投向站在东面的那伙人马。
和西面那伙人比起来，东面这队人马的整体素质明显高出一大截。他们身着统一的大明军队服，虽经奔波略显风尘，却依旧难掩规整之气；手中所持的铁钩枪样式统一，枪尖在光线下闪着冷冽的寒芒，一看便知是经过严格操练的队伍。
再联想到方才两边人马的对话，不难推断出他们正是如今江陵县的守备力量。只是这支队伍的人数不算多，粗略数去，也就五十余人的规模。
此刻开口说话的，是一名二十多岁的年轻小将。他双目如电，目光冷峻得仿佛能洞穿人心，身姿笔挺如松，往那儿一站便自有一股凛然正气。话语从他口中吐出时，字字清晰有力，带着毫不掩饰的锋芒，仿佛一把已然出鞘的利剑，锋芒毕露，让人不敢小觑。
此时，对峙的双方依旧没能停歇，骂声此起彼伏，火药味在空气中弥漫。
那留着小胡子的汉子听了对方的斥责，忽然发出一声冷笑，眼神中满是不屑。他往前踏出半步，提高了音量朗声道：“什么叫乱臣贼子？天下人谁不知道，太祖遗诏分明写着，燕王才是大明正统的继承人！那朱允炆听信黄子澄等人的谗言，执意阻拦燕王进京，还敢假传遗诏篡夺大位。你们死心塌地追随他，这才是助纣为虐，真正的乱臣贼子！我等响应燕王号召，助他拨乱反正，清除奸佞，这乃是堂堂正正的义军！”
小胡子脸上神色冷冽如冰，每说一个字都带着一股不容置疑的决绝，那副义正辞严的模样，仿佛自己真的是在为天下苍生奔走，句句都站在道义的制高点上，端的是正义凛然。
只是，他这副慷慨激昂的姿态背后，心里究竟打着怎样的算盘，盘算着哪些利益纠葛，那就只有他自己清楚了，旁人可猜不透这层层伪装下的真实心思。
年轻小将被这番颠倒黑白的话气得脸色涨红，额头青筋隐隐跳动，握着透甲枪的手紧了又紧，指节因用力而泛白，枪杆都似要被他攥断。他胸腔中怒火翻涌，恨不得立刻挺枪上前，在那小胡子身上捅出百十个透明窟窿，方能泄心头之愤。
他张了张嘴，本想厉声驳斥，将对方口中那些谣言一一戳破——太祖遗诏分明写得清楚，建文帝才是正统，何来假传一说？可话到嘴边，却又被他硬生生咽了回去。他猛地冷静了几分，心里明镜似的：此时此刻，争辩消息的真假根本毫无意义。
再看那小胡子脸上那副笃定又带着算计的表情，小将便彻底明白了——对方哪里是在意什么太祖遗诏？不过是把这所谓的“遗诏”当作扯起的一面旗帜，用这虚假的名头来包装自己，说到底，不过是为了借着“义军”的名号，最大化自身的利益罢了。跟这样的人讲道理，纯属白费口舌。
年轻小将恶狠狠地瞪着那小胡子，目光如淬了冰的利刃，仿佛要将对方洞穿。他深吸一口气，压下翻腾的怒火，字字铿锵地放出狠话：“你这满口喷粪的匹夫！我宁无波懒得多费唇舌与你辩驳，但江陵县这片土地，绝轮不到你们这群宵小在此嚣张跋扈！”
他顿了顿，握着透甲枪的手又紧了紧，语气中带着不容置疑的决绝：“你还妄想等燕王南下之后摇尾乞怜、讨取功名？简直是白日做梦！我在此立誓，定会在燕王大军南下之前，将你这乱臣贼子就地斩杀，以正纲纪！”
宁无波的眼中像是淬了冰，寒意里裹挟着毫不掩饰的杀意，仿佛下一秒就要化作利刃出鞘。可他终究还是死死按捺住翻涌的情绪，身形如钉在原地一般纹丝不动，只有那双锐利的眼睛，总在不经意间越过人群，朝着马小龙等人所在的方向快速瞥去，每一次扫视都带着审视与警惕。
其实早在马小龙一行人刚出现在视野里的那一刻，宁无波就已经捕捉到了他们的身影。彼时他正处于一片嘈杂之中，周遭的人声、脚步声此起彼伏，可马小龙等人就像自带一种无形的气场，硬生生在喧闹里划出一片独特的区域，让他想不注意都难。
虽说马小龙这边的人数算不上多，也就寥寥数人，但他们往那里一站，脊背挺得笔直，如同几株临风的青松，没有半分松懈。那份从骨子里透出来的沉稳与干练，汇聚成一股极强的气势，仿佛能压过周围的一切喧嚣。任谁看了都得在心里掂量掂量——这伙人绝非寻常之辈，绝对不是好招惹的，若是贸然冲撞，恐怕讨不到半分好处。宁无波自然也深谙此理，所以即便心头杀意翻腾，也只能暂且按兵不动，暗中观察着他们的一举一动。
宁无波的目光在那二三十人身上逡巡片刻，心头竟莫名升起一丝难以言喻的危机感。这感觉很微妙，却又无比真切，仿佛有什么潜藏的锋芒正悄然对着自己，让他不敢有丝毫轻视。
他完全摸不清这行人的底细——他们是谁？来自哪方势力？是碰巧路过，还是另有目的？一连串的疑问在宁无波脑海里盘旋。正因为这层未知，他对眼前的江鱼派众人迟迟没有动手。对面的江鱼派本就是他计划中的目标，双方剑拔弩张，气氛早已凝固到极点，可他心里清楚，一旦与江鱼派真刀真枪地拼起来，必然是一场两败俱伤的恶斗。
到了那个时候，若是马小龙这群人突然发难，坐收渔翁之利，自己这边恐怕连还手的力气都没有了。宁无波越想越觉得不能冒这个险。
要知道，如今的江陵县局势复杂得很，大小势力盘根错节，三教九流汇聚于此，真真是鱼龙混杂。在这里行走，一步踏错就可能万劫不复，任何一点疏忽都可能引来灭顶之灾。所以，谨慎再谨慎，提防再提防，才是眼下最稳妥的法子。宁无波按捺住心中的躁动，决定先静观其变，摸清马小龙等人的底细再说。
宁无波心里跟明镜似的，此刻这周遭暗处，定然藏着不少来自各方势力的探子，正屏气凝神地观察着这边的动静。换作往日，这些躲在暗处的眼睛根本入不了他的眼，他向来懒得在这些人身上多费心思——毕竟各方势力互相窥探，本就是这江陵县的常态。可今日不同，马小龙那一伙人实在太过扎眼，他们身上那股与众不同的气场，以及沉稳中透着的锐利，像一块磁石般吸走了宁无波大半的注意力，让他不由自主地将心思都系在了他们身上，反复揣摩着他们的来意。
无独有偶，对面那个留着小胡子的江鱼派头目，眼角的余光也瞥见了马小龙等人正望向这边。他方才虽然对着宁无波叫嚣得厉害，语气里满是火药味，仿佛下一秒就要冲上来动手，但真要论起实际行动，却迟迟没有迈出那一步。显然，他也察觉到了马小龙一行人的存在，心里同样犯着嘀咕，不敢贸然行事——谁也不想在跟对手硬拼的时候，被旁边虎视眈眈的第三方捡了便宜。
“看来是在抢地盘，我们要不要绕一下路？”
黄靖见马小龙站在原地，目光落在前方剑拔弩张的两拨人身上迟迟未动，便悄悄凑到他耳边低声问道。
他倒不是真怕了宁无波或是江鱼派这两伙人，毕竟己方实力摆在那里，真要遇上冲突也未必会吃亏。只是这次他们一行人千里迢迢来到江陵县，核心目的是寻找湘王的踪迹，每一分每一秒都宝贵得很。在黄靖看来，眼前这场莫名其妙的地盘之争，纯属无关紧要的插曲，若是在这里纠缠耽搁，实在得不偿失，倒不如趁早绕开，节省时间专注于正事。
倒是马小龙脸上扬起一抹张扬肆意的笑，眉梢眼角都带着几分不羁：“我看不必这般遮掩，既然咱们已经到了江陵县，这些盘踞在此的麻烦，终归是要一一解决的。与其藏着掖着，倒不如大大方方地告知他们——我们东夏国的人，来了！”
话音刚落，他猛地转头看向一旁的黑玄，眼神里带着几分征询，又透着几分笃定。
此时的黑玄正斜斜地倚在巷子斑驳的墙壁上，一只脚的后跟着力抵在墙面上，身体微微向后倾着，恰好斜对着马小龙。听到这话，他先是挑了挑眉，那双深邃的眼睛里骤然闪过一丝亮色，随即勾起唇角，露出一抹同样自信十足的笑容，声音里满是干脆利落：“当然没问题！正该如此！”
黄靖眉头微蹙，脸上带着几分犹豫，忍不住往前凑了凑，压低声音问道：“这样会不会太冒险了？咱们这一路走来，拢共也没带多少人手，真要这么大张旗鼓，万一对方人多势众，怕是会出事吧？”
在黄靖心里，早已盘算出另一套稳妥的方案：最好是先悄悄隐藏身份，想办法见到湘王，凭借湘王在当地的根基和实力，再一步步接触那些盘踞各方的势力头领，晓之以理、动之以情，慢慢劝他们归降。这样既能避免冲突，又能稳妥地达成目的，才是上策。
马小龙听了，却只是轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的笑，声音不高，却带着一种笃定的从容：“老黄啊，看来你还是对二公子的威名，了解得不够深啊。”
黑玄更是带着几分傲然，语气毫不客气地说道：“我们可是东夏国之人，向来只有别人见了我们躲着走的道理，还从没听过有我们需要躲着别人行走的说法。”
话音刚落，他又看向黄靖等人，语气郑重地保证道：“你们尽管放宽心，就算这些人真的胆子大到敢朝我们动手，凭我们的实力，护住你们平平安安离开江陵县，还是绰绰有余的。”
其实黑玄敢说这话，也是心里有数。若是换成寻常人需要他们护着，他断不会如此笃定；但这次随行的使臣不同，他们是为了深入大明地界，特意精挑细选出来的。虽说论实力确实比不上他们这些专职护卫，但也绝非那种手无缚鸡之力的文弱之辈，真遇上些突发状况，自保的本事还是有的。有这样的底子在，他自然有底气保证众人能安然脱身。
“那好！”
见黑玄和马小龙这两个在场众人默认的领头人都表了态，黄靖脸上闪过一丝不易察觉的犹豫，随即还是识趣地退后一步，双手抱在胸前，没再开口说什么，只是用眼角的余光悄悄留意着这边的动静。
“那我们过去？”
马小龙眼角的余光一直没离开不远处的宁无波一行人，那两拨人显然早就盯上了这边，几道目光像探照灯似的来回扫视，带着几分审视与好奇。他朝黑玄那边偏了偏头，下巴轻轻一点宁无波的方向，甩了甩脑袋，语气里带着几分征询。
“过去！”
黑玄几乎没有片刻迟疑，沉声应了一句，话音刚落，便率先迈开脚步。他步子迈得又大又稳，脚下的地面似乎都随着他的动作微微震动，带着一股不容置疑的气势，大步流星地朝着那两拨人马走去。马小龙紧随其后，黄靖犹豫了一下，也默不作声地跟了上去。
暗处，数十双眼睛正屏气凝神地盯着场中，各方势力的眼线早已布下，都在静观官兵与江鱼派即将爆发的冲突，等着坐收渔利或是摸清双方虚实。
谁料，就在剑拔弩张的当口，马小龙一行人突然横空杀出，步伐沉稳地踏入这片漩涡。这突如其来的变数，让所有暗中观察的人都是一怔，原本紧盯官兵与江鱼派的目光，齐刷刷地转向了这伙陌生面孔。
“这是哪路来头？”有人在暗处捻着胡须，眉头紧锁，眼中满是疑惑。周遭的同伴也都面面相觑，显然没人能认出这股势力的路数——既没有官兵的甲胄制式，也没有江鱼派标志性的青衫佩剑，行事作风更是陌生得很。
方才还在街头怒目相对、唾沫横飞的两方势力，像是被无形的手按下了暂停键。当马小龙一行人从幽深的巷口迈步而出时，那些互相指着鼻子的手指僵在半空，骂声戛然而止。两边的人不约而同地朝旁侧了侧身，让出一条通路，所有目光齐刷刷地聚焦在正朝他们走来的这伙人身上。空气里还残留着刚才争吵的火药味，此刻却被一种莫名的凝重取代，连呼吸都仿佛轻了几分。
黑玄走在最前头，眼神锐利如鹰，扫过两侧的人群时不带半分多余的情绪，显然没将这些对峙的势力真正放在心上。但他脚下的步伐始终沉稳有序，每一步都踏在实处，身侧的马小龙等人也保持着紧凑的阵型，手虽未按在兵器上，指尖却微微绷紧，眼角的余光时刻留意着周围的动静——哪怕没把对方视作威胁，行走在这种剑拔弩张的境地，该有的警惕一丝也未曾松懈。
黑玄一马当先走在最前方，身姿挺拔如松，周身散发着一股慑人的气场，他身后紧跟着四名手下，个个身形精悍，步伐稳健，眼神警惕地扫视着四周，如同蓄势待发的猎豹，随时准备应对可能出现的状况。
队伍中间是马小龙带领的十名使臣，他们虽腰间佩着武器，却并未显露半分锋芒，只是气定神闲地迈着步子，脸上不见丝毫紧张，仿佛笃定对方绝不敢轻易对他们动武，那份从容不迫中透着一种难以言喻的底气。
使臣的身后以及左右两侧，各有五六名护卫紧随其后。这些护卫个个站姿挺拔，左手稳稳地握着长枪，枪杆笔直，右手则自然地放置在腰间，看似随意，实则在腰间的衣服底下藏着威力不小的手枪，一旦局势突变、战事开启，他们能在瞬间摸到枪支，迅速进入战斗状态。
不仅如此，为了防备可能从暗处袭来的冷箭或暗器，还有两名护卫身手敏捷地跃上了两侧的房屋屋顶。他们蹲伏在屋脊之上，目光锐利如鹰，时刻警惕地关注着远处的动静，不放过任何一个可能存在的威胁，为下方行进的队伍筑起了一道无形的安全屏障。
宁无波望着马小龙一行人渐行渐近，眉头不由得越皱越紧，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。方才远远观望时便隐隐觉得不对劲，此刻亲眼瞧见这等阵仗，心中那股异样感愈发强烈——这绝非寻常势力。
且看那领头的黑玄，步履沉稳，气势内敛却自带压迫感，身后四名手下更是眼神警惕，阵型严整，绝非散兵游勇可比。再瞧中间的马小龙与十名使臣，虽未持械，却气定神闲，那份从容不迫绝非装出来的，倒像是习惯了这般场面，透着一股难掩的底气。更别提两侧护卫，左手持枪，右手按腰，姿态规范，连跃上屋顶的暗哨都布置得滴水不漏，这般纪律严明、戒备森严的做派，哪里是江鱼派那种乌合之众能比的？
在两旁势力或探究、或警惕的注视下，马小龙一行人稳步前行，终于来到近前，与宁无波和那小胡子带领的两方人马相距不过十多米。空气中弥漫着一丝微妙的张力，仿佛连风都放慢了脚步。
马小龙抬手示意，队伍应声停下，动作整齐划一，不见半分拖沓。他上前一步，与黑玄并肩而立，目光平和地扫过对面的两人，随即拱手作揖，姿态谦和有礼——先是对着宁无波微微躬身，再转向那留着小胡子的领头人，同样行了一礼。
做完这一切，他才直起身，语气温和却清晰地开口：“两位，在下马小龙。我等有要事需前往湘王府，不知可否给在下一个薄面，让条通路？”话语不卑不亢，既表明了来意，也给足了对方台阶，只是那温和的语气中，隐隐透着一股不容轻易拒绝的笃定。
宁无波的目光像钉子般钉在马小龙脸上，久久没有移开，嘴唇紧抿成一条直线，一言不发。马小龙方才那番谦和的姿态，在他看来更像是一种不动声色的示威——那语气里的从容，那眼神中的笃定，分明透着一股深藏的傲气，即便裹着礼貌的外衣，也掩盖不住。
他心里的火气暗暗往上涌：前往湘王府的路明明有好几条，绕开这边的争执不过是举手之劳，可对方偏要大摇大摆地走到他们与江鱼派的对峙中间来，张口就要让路。这哪里是求人方便，分明是没把他们这两拨人放在眼里，仿佛他们之间的剑拔弩张，在对方眼里不过是无关紧要的摆设。
宁无波的手指在袖中微微攥紧，目光扫过马小龙身后那纪律严明的队伍，以及屋顶上隐约可见的护卫身影，心头的疑虑与恼怒交织在一起：这伙人究竟仗着什么，竟敢如此目中无人？
小胡子的眉毛轻轻一挑，眼神像探照灯似的在马小龙的队伍里扫来扫去，从黑玄那沉稳如山的架势，到使臣们气定神闲的模样，再到护卫们暗藏锋芒的姿态，一一打量个遍，心里却越发没底——这伙人的路数，他实在摸不透。
他的目光在马小龙脸上打了个转，又落回那些护卫腰间若隐若现的轮廓上，心里暗自嘀咕：江鱼派如今在江陵县可是响当当的第一势力，街头巷尾谁不认得他这标志性的小胡子？按说只要是在这地界上混的，没理由没听过江鱼派的名号。可眼前这伙人，不仅没露半分忌惮，反倒透着一股不卑不亢的从容，那姿态算不上刻意张扬，却隐隐压过一头，这到底是不知天高地厚的愣头青，还是真有硬底气的“猛龙”？
小胡子捻了捻下巴上的胡须，眼角的余光瞥见宁无波依旧紧锁眉头，一言不发，心里便有了计较。他可不是那种会贸然出头的愣子，对方底细不明，宁无波又按兵不动，这时候自己先开口，无论说软话还是放硬茬，都讨不到好。于是他也学着宁无波的样子，抿紧嘴唇，暂时沉默下来，只将探究的目光留在马小龙等人身上，静观其变。
街道上的风似乎都停滞了，三方势力就这么僵在原地，谁也没有先动。宁无波一方面色沉凝，小胡子带领的江鱼派众人眼神闪烁，马小龙一行人则身姿挺拔，气氛静得能听见远处巷口风吹过的呜咽声，透着几分说不出的怪异。
马小龙瞧着这僵局，倒忍不住低笑一声。他原本还猜测，以这两方刚才剑拔弩张的架势，自己这般直接要路，对方说不定会恼羞成怒，当场动手——那样反倒省了些周旋的功夫。可没料到，两边竟都沉住了气，只是沉默地对峙着，谁也不肯先开这个口。
既然如此，也没必要再耗着。马小龙直了直身子，脸上依旧带着和煦的笑意，语气却比刚才多了几分干脆：“两位，给不给这个面子，总该给句话吧？”声音不高，却清晰地传到每个人耳中，打破了这诡异的沉寂。
宁无波沉默了半晌，指尖在袖中反复摩挲，心中念头转了几转。他实在摸不清马小龙等人的底细，这时候贸然翻脸，万一对方真有强硬后台，平白树个强敌实在不智，不如先按捺下来，等后续查清了再说。
更何况，刚才马小龙明说了是要去拜访湘王。虽说湘王与他们官兵这边关系算不上融洽，时常有些不痛快，但终究没到撕破脸的地步，算是井水不犯河水。若这行人真是湘王那边的，或是与湘王沾亲带故，此刻拦着反倒容易引火烧身。
想通这些关节，宁无波缓缓松开了紧握的拳头，一只手背在身后，另一只手抬起来，做出个邀请的手势，语气平淡无波：“这路就在这里，各位自行请便。”
宁无波与小胡子两方人马之间，确实留出了约莫两米宽的空隙，单论宽度，足够马小龙一行人从容通过。
只是这空隙夹在剑拔弩张的两拨人中间，两侧尽是虎视眈眈的目光，若真在此处起了冲突，前后左右皆是人墙，连半分躲闪腾挪的余地都没有，换作寻常队伍，绝不会冒着这般风险从这里穿行。
小胡子见状，咧开嘴露出几分似笑非笑的弧度，他斜过眼，目光直直落在领头的黑玄身上，那眼神里的挑衅再明显不过——方才瞧你一副气势迫人的模样，真要从这夹缝里过，倒要看看你有没有这份胆子。
这一幕，让宁无波和小胡子两方人马都暗暗吃了一惊。他们原以为马小龙多少会有些犹豫，毕竟这夹缝之地堪称险地，可对方脸上竟看不到半分怯色。
马小龙朝着黑玄微微点头，语气平静却带着不容置疑的力量：“黑玄，那就有劳你开路了！”
黑玄沉声应下，脸上依旧是那副波澜不惊的模样，仿佛眼前这剑拔弩张的阵仗不过是寻常街景。他迈开豪迈的步伐，每一步都踏得沉稳有力，经过宁无波身旁时，目光平视前方，对那近在咫尺的警惕眼神视若无睹，仿佛只是从寻常路人身边走过。
马小龙与十名使臣紧随其后，个个面色淡然，步伐从容，既没有刻意去看两侧的人，也没有流露出任何紧张之色，仿佛这夹道而行的场面，于他们而言不过是再平常不过的一次赶路。护卫们则保持着严密的阵型，左手紧握长枪，右手按在腰间，目光警惕却不慌乱，与前面的人配合默契，一步步穿过这两米宽的夹缝。
宁无波的面色愈发凝重，眉头拧成了一个川字。他的目光如同锐利的刀锋，在东夏国士兵脸上一一扫过——无论是领头的黑玄，还是紧随其后的护卫，每个人脸上都带着一种近乎浑然天成的自信，那不是故作姿态的张扬，而是从骨子里透出来的笃定，仿佛眼前的对峙与险境，根本不值一提。他心中暗惊：这般气度，绝非寻常队伍能有，这些人到底是哪路兵马？竟能将这份从容与自信刻进骨子里？
对面的小胡子也收敛了方才那副似笑非笑的模样，脸上的肌肉微微绷紧。他垂在身侧的手不自觉地攥了攥，目光在马小龙一行人背影上打转，闪烁不定。
两侧的手下们眼睁睁看着东夏士兵从眼前旁若无人地走过，脚步沉稳，连眼皮都没抬一下，仿佛他们这些荷枪实弹的人不过是路边的石头。一个个脸上都有些挂不住，目光齐刷刷地投向自己的领头人——宁无波和小胡子。那眼神里满是焦灼与不甘：若是就这么让他们大摇大摆地走过去，传出去，他们江鱼派和官兵的脸面往哪儿搁？这岂不是明摆着认怂了？
被手下们这火辣辣的目光盯着，小胡子最先按捺不住。
小胡子心里跟揣了个火炉似的，烧得他坐立难安。他跟宁无波的处境截然不同——宁无波在当地官兵里根基深厚，地位稳固，即便今日退让一步，也自有威严在，没人敢轻易置喙。可他小胡子在江鱼派里，不过是仰仗着总舵主牛田生鼻息的角色。
江鱼派如今在江陵县说一不二，靠的就是牛田生的铁腕，整个门派上下几乎是他一言九鼎。小胡子太清楚牛田生的性子了，那人最是好面子，把江鱼派的名头看得比什么都重。若是让牛田生知道，自己在自家地盘上，被三十来个外来人压了一头，连句硬话都不敢说，怕是扒了他的皮都算轻的。
更何况，江鱼派如今正是风光的时候，号称江陵县最大势力，街头巷尾谁不敬畏三分？要是在这眼皮子底下，被一群外来者唬住，眼睁睁看着他们从眼皮子底下耀武扬威地走过，传出去，江鱼派岂不成了整个江陵的笑柄？到时候别说在道上立足，怕是连街边的混混都能指着他们的鼻子嘲笑。
念头在心里转了几个来回，小胡子终究还是没能按捺住，见马小龙一行人快要从自己身边走过，他往前凑了半步，扬声开口拦住了对方：“等等。”
话一出口，他又自觉语气稍急，连忙放缓了声调，脸上甚至挤出几分算不上自然的平和，问道：“不知各位是何来历？”
虽是阻拦，声音却温和得很，全然没了先前与宁无波对骂时的嚣张。实在是马小龙等人那份气定神闲太过扎眼，从容得不像寻常势力，他心里头七上八下的，生怕自己一时冲动，真惹到了惹不起的硬茬，到时候别说保全面子，能不能收场都难讲。
小胡子眼珠子在眼眶里飞快打着转，视线一眨不眨地黏在马小龙脸上，心里头的算盘打得噼啪响。
他暗自忖度：这伙人要是真有强硬背景，断然不会不敢报出名号。若是他们报了名号，查探之下真有来头，那就暂且按捺住性子，先不动手，回头赶紧把这事禀告给牛田生，让总舵主定夺；可要是他们报上来的底细平平，没什么倚仗，还敢在江陵县地界上这般嚣张，那自己也不必客气，正好让他们尝尝江鱼派刀剑的厉害，也好在手下人面前立立威。
想到这儿，他攥着刀柄的手又紧了紧，目光里多了几分审视与盘算，只等着马小龙的回答来定下一步的调子。
听到声响，黑玄猛地转头看来，那双锐利的眼睛瞬间就捕捉到了小胡子眼中一闪而过的杀意。他的目光骤然一冷，放在身侧的手掌已经悄然按在了腰间的手枪上，指节微微用力，只要马小龙一声令下，便能在瞬息之间将小胡子一击毙命，动作间透着不容置疑的狠厉。
小胡子只觉一股寒意瞬间从脚底窜上头顶，仿佛被一头蓄势待发的猛兽盯上。他下意识地瞅了一眼死死盯着自己的黑玄，心头忍不住暗骂一声：这也太霸道了吧？不过是问一句话，至于摆出这副要拼命的架势吗？当下，他握着刀柄的手也不由得僵了一下，原本翻腾的杀意被这突如其来的压迫感压下去不少。
好在马小龙还算沉稳，身子挺得笔直，脸上不见丝毫慌乱，迎着小胡子的目光，语气郑重地自我介绍：“东夏国使臣马小龙！”
“东夏国？”
这三个字落入耳中，小胡子的眼神里瞬间闪过一丝迷茫。这是哪个犄角旮旯里的小国家？他眉头不由得皱了起来，心里的疑惑更甚——一个连名号都没听过的地方，派来的使臣竟敢如此有恃无恐？
可下一秒，那留着小胡子的汉子眼睛“唰”地一下瞪得溜圆，仿佛要从眼眶里凸出来一般，瞳孔中满是难以置信的惊愕。他脚下像是被什么东西猛地绊了一下，噔噔噔连退了两三步才勉强稳住身形，后背几乎都要贴到身后的廊柱上了。他伸手指着马小龙，声音都带着几分发颤：“您说的是……二殿下所在的东夏国？还有您曾是新城的士兵？”
小胡子能这么快就反应过来，脑子飞速转过弯来，全因昨儿个夜里，牛田生在闲聊时特意提起过朱高煦的名字，还顺带讲了些关于东夏国和新城旧事的零碎信息。此刻这些信息像是被点醒的星火，瞬间在他脑海里燎原。
不过眨眼的功夫，小胡子只觉得后脖颈子一凉，紧接着浑身的冷汗就跟决了堤似的往外冒，很快便浸湿了后背的衣衫。他抬手抹了把额头，掌心瞬间沾满了黏腻的汗珠。心里头更是一阵后怕，暗自庆幸刚刚自己终究是按捺住了性子，没敢贸贸然动手。方才那点想逞凶的念头，此刻想来简直是蠢得可笑——若是真动了手，怕是连自己怎么掉的脑袋都弄不明白，死了都只能做个糊涂鬼。
“小人王亮，见过东夏使臣！”
不等马小龙开口回应他方才的问题，那小胡子王亮眼珠子“滴溜”一转，先前的惊愕与慌乱瞬间被一种精明的恭敬取代。他忙不迭地拱手作揖，腰弯得几乎要贴到地面，语气里满是小心翼翼的殷勤：“使臣大人远道而来，一路辛苦，想必也累了。不若先移步到我江鱼派暂歇片刻？喝杯热茶暖暖身子也好。”
他顿了顿，又陪着几分讨好的笑意补充道：“实不相瞒，我家帮主平日里就常对人念叨，说东夏国风气开明，能人辈出，心里头早就对东夏国存了万分的向往。今儿个若是知道使臣大人驾临，保管要高兴得亲自出来迎接呢！”
王亮心里头跟明镜似的，压根不信有人敢顶着朱高煦的名头招摇撞骗——那位二殿下的威名在外，谁敢拿自己的性命开玩笑，冒充他的人？再者说，眼前这伙人的气度架势，一看就不是寻常角色，个个身姿挺拔，眼神里带着股久经阵仗的锐利，绝非普通江湖草莽能比。
先前他按捺住没敢直接动手，还琢磨着莫不是燕军的人悄悄进了城，毕竟那股子沉稳干练的气场，倒有几分军旅作风。如今一听是朱高煦的手下，心里头那点疑惑顿时烟消云散，只觉得一切都顺理成章了。也只有那位二殿下麾下的人，才能有这般旁若无人的底气，行事间带着股不把旁人放在眼里的张狂劲儿，换作旁人，借十个胆子也不敢如此！
至于方才开口邀请马小龙到江鱼派做客，在王亮看来不过是场面上的虚礼罢了。毕竟对方顶着东夏使臣的名头，又是朱高煦的人，这面子总归是要给的，断没有当场驳回去的道理。
可他心里头却早已打起了别的主意，暗地里不住地祈祷着，只盼马小龙能识趣些，莫要真的应下这邀请。要知道，东夏国这些年一直闭关锁国，与外界少有往来，如今突然出现在江陵县这地界，谁也猜不透他们此番前来究竟怀揣着什么目的。王亮越想越觉得心里发虚，真要是把这伙人请回门派里，万一对方是来者不善，那岂不是引狼入室，给自己和江鱼派惹来天大的麻烦？到时候怕是后悔都来不及了。
马小龙目光在王亮脸上稍作停留，那眼神仿佛能穿透人心，将对方心底那点既想展示实力又有些顾虑的小心思看得一清二楚。他嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容，语气笃定地说道：“放心吧，回去的。”
虽然没能像最初设想的那样，通过一场酣畅淋漓的较量向在场众人直观展现东夏国战力的强悍，让他们亲眼见识到东夏国不可小觑的实力。但细细观察这些人的神态举止，从他们看向己方时那不自觉流露出的敬畏、从他们言语间小心翼翼的试探与客气、从他们下意识收敛的嚣张气焰中，便能清晰地感受到，东夏国在他们心中早已占据了沉甸甸的分量。这种无需言说便已然达成的震慑效果，其实与一场胜利所带来的影响同样显着，甚至更添了几分深不可测的底蕴。
听到马小龙的话，王亮的心头像是被什么东西猛地撞了一下，“咯噔”一声，一股莫名的紧张感瞬间窜了上来。他暗自思忖，对方竟然真的打算要来江鱼派？这突如其来的决定，让他心里打了个大大的问号——他们此番前来，究竟是意欲何为？是想实地探查江鱼派的虚实，还是另有其他不为人知的盘算？
尽管内心已是波涛翻涌，各种猜测在脑海中飞速盘旋，但王亮脸上却丝毫未显露出半分异样。他依旧保持着恭敬的姿态，微微欠身，语气沉稳地回应道：“江鱼派随时欢迎使臣前来！”
马小龙自报东夏国使臣身份的话音刚落，潜藏在周遭暗处的各路暗探顿时一阵骚动。
他们原本只是听闻官兵又要和江鱼派起冲突，想着过来凑个热闹，看看这场纷争的走向，谁也没料到竟会在此听到东夏国派人前来这般重大的消息。这消息如同一颗石子投入平静的湖面，在他们心中激起了千层浪。
一时间，这些暗探再无半分看热闹的心思，纷纷收敛气息，不再有丝毫迟疑，立刻转身，循着各自隐蔽的路径迅速离去。他们心里只有一个念头：此事事关重大，必须以最快的速度将这个消息禀报给自家主子，容不得半分耽搁。
要说在场众人里脸色最难看的，当属宁无波。
他此刻身着官兵服饰，明明确确是朱允炆麾下的人。可眼前这些人，却自报家门是东夏国的势力，而东夏国，背后站着的是朱高煦。朱高煦是谁？那是朱棣的亲儿子啊。而朱棣，如今正是朱允炆最势不两立的劲敌。这么一环扣一环地想下来，宁无波只觉得心头一沉——眼前这二十多号人，不就等同于他宁无波的敌人吗？
一念及此，宁无波的手掌“唰”地一下攥成了拳头，指节因为用力而泛出青白。他胸中怒火翻涌，几乎是当场就要下令，将面前的马小龙一行人全部拿下斩杀。要知道，此刻双方距离极近，几乎能看清彼此脸上的细微表情，这时候若是突然发难偷袭，绝对是再好不过的机会，对方怕是连反应的时间都未必有。
可那道斩杀的命令还没来得及冲出口，宁无波眼角的余光便瞥见了身旁手下们脸上那难以掩饰的震撼之色。这一下，他的心猛地往下一沉，一股寒意悄然爬上脊背。
朱高煦的名声实在太盛了，那是在战场上实打实拼出来的威慑力，连自己这些常年在军营里摸爬滚打的手下，都被这名号震慑得露出这般神情。宁无波心中不由得泛起一丝疑虑，甚至带着几分不确定的惶恐——此刻自己若是真的一声令下，这些手下，真的会毫不犹豫地朝着这些东夏国的使臣动手吗？
他看着手下们或紧抿嘴唇、或眼神闪烁的模样，那份方才还熊熊燃烧的杀意，竟像是被泼了一盆冷水，瞬间冷却了大半。他清楚，一旦手下们心存畏惧、迟疑不前，这偷袭的先机便会荡然无存，甚至可能让己方陷入极其被动的境地。
“这位小将军，你这情绪好像有些不对劲啊！”
黑玄的目光如同鹰隼般锐利，第一时间捕捉到了宁无波脸上那一闪而过的阴鸷与挣扎。他那双深邃的眼睛微微眯起，眼角的纹路里透着毫不掩饰的警惕，话语从唇间吐出时，带着一种不疾不徐的沉稳，却又像一把无形的利刃，隐隐透着不容小觑的威胁意味。
他往前微倾了倾身，周身的气息瞬间变得凌厉起来，仿佛在无声地警告着对方：任何不轨的心思，都逃不过他的眼睛，若是敢轻举妄动，后果恐怕不是谁都能承担得起的。
宁无波眉头一挑，黑玄话语里的那点不善他自然听得明明白白。他下意识地张开嘴，心头那股被冒犯的火气直往上冲，只想着当场怼回去——这里可是他的地界，岂容旁人这般含沙射影？
可就在话要出口的瞬间，他眼角的余光扫过身旁手下们那一张张写满紧张的脸，那些眼神里的犹豫与退缩像一盆冷水，瞬间浇灭了他的冲动。他心里清楚，这些手下打从心底里不希望和东夏国的人刀兵相向，真要硬来，怕是没人能真心实意地跟着他拼。
再者，他瞥了眼不远处的王亮等人，那帮人正跟饿狼似的盯着这边，眼神里满是算计。宁无波暗自思忖，若是自己此刻和黑玄动起手来，王亮他们不管是想趁机报仇，还是想借机讨好朱高煦，都绝不会袖手旁观。到时候自己腹背受敌，同时对上黑玄和王亮两方势力，怕是怎么算都讨不到半分好处。
这般权衡下来，宁无波终究还是按捺住了火气，硬生生把到了嘴边的话咽了回去。
还有一件事，是宁无波打心底里不愿承认，却又不得不面对的事实——即便没有王亮等人从中作梗，单论他这边的力量，也绝无可能是黑玄一行人的对手。
一来，东夏国士兵的威名早已传遍四方，那是实打实的赫赫战功堆砌起来的震慑力。自己手下这些人，先前听闻对方名号时就已露怯，此刻心气早已散了大半，握着兵器的手都带着不易察觉的颤抖，这般状态，哪里还能指望他们奋勇拼杀？
二来，东夏国士兵的威名可不是凭空得来的，那是在一场场硬仗里，用敌人的尸骨铺就的。死在他们刀下的亡魂不计其数，每一个都身经百战，眼神里的狠厉与默契，绝非自己这些寻常官兵可比。别看眼下自己这边人数占优，真要是动起手来，恐怕不过是徒增伤亡，根本连还手的余地都不会有，只会被对方如砍瓜切菜般击溃。
这层认知像块巨石压在宁无波心头，让他那点残存的战意彻底烟消云散。
面对黑玄那如实质般的逼视目光，宁无波牙关紧咬，脸颊的肌肉都在微微抽搐。他终究还是压下了胸中的郁气，猛地转过身，朝着身后的士兵们沉声大喝：“我们走！”
这三个字几乎是从牙缝里挤出来的，带着他惯有的强硬。以宁无波的性子，就算心里认了怂，也绝说不出半句对黑玄示好的软话，此刻转身离开，无疑是最体面也最稳妥的选择。
更何况，他心里清楚，东夏国的士兵已然抵达江陵县，这绝非小事。他必须尽快将这个消息禀报给城中各位大人，与他们一同商议，好好掂量掂量接下来该摆出怎样的态度，才能在这错综复杂的局势里站稳脚跟。
黑玄的目光紧紧锁在宁无波离去的背影上，眼神深邃，却始终没有做出任何阻拦的动作。他心里清楚，横竖过几日总要再碰面，没必要在此刻急着做些什么。
而另一边，见宁无波一行人已然走远，王亮也连忙转过身，朝着马小龙拱手作揖，脸上堆着几分不自然的笑意：“突然想起来，家中还有点事，就不打扰您了。”
他心里打得算盘清楚得很——自己终究是江鱼派的人，方才为了避祸，在马小龙面前这般卑躬屈膝、小心翼翼，站得越久，就越觉得脸上无光。与其在这里多待一刻受这份拘谨，不如早些告辞离开，也好早些摆脱这种让他浑身不自在的处境。
马小龙脸上挂着温和的笑意，不紧不慢地点了点头：“没事，你先去忙自己的事吧。对了，”他像是忽然想起什么，补充道，“顺便跟牛田生说一声，改日我或许会登门叨扰一番。”
“随时欢迎您前来。”王亮嘴上连忙应着，脸上挤出几分热络的笑意，心里却“咯噔”一下，泛起一阵难以言说的苦意。
完了完了，他暗自叫苦不迭——本以为送走这尊大佛就能松口气，没成想他们还真打算要去江鱼派的地盘“做客”。这哪里是做客，分明是要上门来掂量掂量他们的分量，到时候还不知道要生出多少事端来。可话已至此，他也只能硬着头皮应下，心里却早已开始盘算该如何向牛田生禀报这事儿了。
等宁无波和王亮两拨人先后离去，马小龙便带着随行的众人，继续朝着湘王府的方向稳步前行。队伍步伐整齐，虽人数不多，却透着一股沉稳的气势，与方才的剑拔弩张形成了鲜明对比。
几乎就在他们动身的同时，东夏国来人的消息，像长了翅膀似的，在整个江陵县迅速传开。茶馆里说书先生的话音刚落，茶客们便凑在一起窃窃私语；街头巷尾的小贩们一边吆喝着生意，一边交换着眼神，议论着刚刚发生在城门口的那一幕。
虽说马小龙一行拢共不过三十来人，在偌大的江陵县里看似不起眼，但谁都清楚，这三十多人的分量——他们来自东夏国，是那支在战场上所向披靡、号称天下最强的军队里的人。如此背景，让江陵县里盘根错节的各方势力都不敢有丝毫轻视。无论是官府里的大小官员，还是江湖上的帮派豪强，都在暗自盘算着这行人的来意，琢磨着该如何应对这突如其来的变数，整个江陵县城的气氛，也因这三十多人的到来，悄然变得紧张起来。
安阳街坐落在江陵县的北边，马小龙一行人从西城门进入县城后，沿着街道缓缓前行，约莫过了十多分钟，才终于抵达了这条街的街口。
刚踏入安阳街，视线尽头便赫然出现了那座气派非凡的湘王府。只见府邸外围的高大院墙一路延绵开去，足有数十米长，墙身由精心打磨的青砖砌成，墙头覆盖着黛色的琉璃瓦，在日光下泛着温润的光泽，处处透着一股久居上位的贵气与威严，与周边的寻常民居形成了鲜明的对比。
或许是东夏国使臣进城的消息早已传开，随着马小龙一行人渐渐靠近湘王府，周围聚集的百姓也越来越多。他们大多穿着粗布衣裳，三三两两地站在街角、巷口，远远地望着这支队伍，脸上带着好奇与几分敬畏，却没有一个人敢贸然上前，只是低声议论着什么，气氛既热闹又安静。
马小龙对周遭的目光并未过多留意，只是按部就班地带着人走到湘王府的大门口。
脚步刚在门前站定，大门内便快步走出来两名身着劲装的护卫。他们身姿挺拔，眼神锐利，先是快速打量了马小龙一行，随即拱手行礼，语气恭敬却不失分寸地问道：“来者可是东夏国的使臣？”