陈洛与翁归靡协商后，连夜派遣任昌和素猜，两人换了一身车师老百姓的行头，先行骑快马赶往车师国侦查。
任昌和素猜一夜未眠，骑着快马，借着微弱的月光，于第二天黎明时分赶到了车师国都城木里城。此时，城门未开。任昌和素猜找到一处废弃的土墙，卸下马鞍，拴好坐骑，靠在土墙跟下，抓紧时间休息了一阵。这堵土墙离城门不远。离开护城壕沟吊桥的不远。能够观察到城门口的情况。两人直睡到旭日东升，被城门外的嘈杂声吵醒——城门已经打开，进出的人络绎不绝。他们清醒过来，却发现两匹马不见了——两人熟睡时，马匹被盗马贼盗走了！素猜骂道：“这才多会的工夫！这车师国的盗马贼也太厉害了吧！”
任昌知道此行的任务重点是侦查甘霖与拉苏等人的下落，丢马的事倒没有引起他多大的愤怒。他摸摸钱袋，硬邦邦地还在——他昨夜留了一个心眼，将钱袋放在屁股后面藏着，没有被盗贼发现。任昌伸了伸懒腰，对素猜说：“偷就偷了吧！不管它了！我们进城再说！”
两人跟着三三两两进城的人群之后，微微低着头，向城门口走去。大约是素猜的相貌与车师国大多数人不一样。他们两人尽管衣装普通，行李简单，但因为素猜身材高大，鼻梁高挺，还是引起了守城门士兵的注意。一个士兵拦住两人，用车师话问道：“喂，哪来的？”
别看素猜年纪只有二十出头，也跟随翁归靡游历过西域大多数城邦国。他的江湖经验还算老道。素猜听得懂车师话。他赶紧点头哈腰地对士兵说：“军爷，辛苦了！我们是龟兹来的，做皮货生意！”龟兹国距离车师国不是太远，两国的人互相走动比较多。龟兹人出门做生意的人比较多。为了不引起车师人的怀疑，素猜故意隐瞒了自己乌孙人的身份。
士兵在素猜身上上下打量，疑惑地问道：“你们是龟兹来的，为何不走西门啊？”
素猜反应很快。他辩称道：“我们是从楼兰国收账回转，半途遇到马贼，把我们的马偷走了！我们先到的西门，听说东门开门早，就转到东门来了！我们只想在车师国马市买两匹马再走！军爷，没想到你们车师国的马贼这么厉害！”素猜这一通解释，士兵并不感兴趣。士兵的目光总是有意无意瞟着两人身后背着的包袱上，嘴里念叨说：“收账，嗯，买马，不错嘛！”
素猜从他的表情里已经猜到了他的心思。他不想在这里花费太多工夫，赶紧从胸口内袋里掏出两枚铜钱，悄悄地塞到士兵的手心里，小声说：“军爷，帮帮忙！”
士兵心领神会，赶紧说：“哦，马市呀，进城门，第二个十字右拐，西南城墙边就是！”
素猜和任昌拱手致谢，两人顺利进了城门。
木里城街道狭窄。街面上尘土飞扬。两边的房子一色都是干打垒的土墙构筑。因为保暖和防风沙的缘故，房间都比较低矮，且门窗还很狭小。店面的大门也仅能容一人通过。任昌对素猜感叹地说：“这木里城连我大汉一个村庄都不如呀！”
素猜没有接话，他正在细心地观察着街面上的来往行人。这时，只见迎面走来一个衣着整洁，头戴毡帽，蓄着花白胡须的老者。素猜带着笑容迎面走上前去。他手抚胸口，弯腰向老者致意道：“长老请了！”
老者后退一步，赶紧还礼：“客官请了！”
素猜说：“敢问长老，我们是从龟兹国来的商人，不了解车师国的民俗。请问木里城是不是要过什么节呀？为何气氛热闹呀？”
木里城临街的门店前，都插着彩旗，有的还挂着灯笼。街面上也有人在打扫。官员带着士兵擂鼓而行，向街上的行人用车师土话宣传着素猜和任昌都难以听懂的告示。
老者微微皱眉，说道：“哦，我听说是要迎接大汉一个什么公主的到来！”
素猜问：“大汉公主只是路过车师，为何还要大张旗鼓呀？”
老者摇摇头，说：“看来你们真的是从外地来的！不了解情况啊！你们快走吧！此地不可久留呀！”说完，老者侧身，想礼让素猜和任昌两人先行。
素猜再次施礼，问道：“长老，帮人帮到底嘛！您说这话是啥意思呀？”
老者说：“客官，车师国将有刀兵之祸呀！我们的家在这里不能离开，你们外地人何必留下受罪！快走吧！”老者不肯明言。
素猜还想细问，老者却不管不顾地离开了！
因为素猜和老者的对话是用的车师语，任昌没有听明白素猜与老人的对话。他见素猜看着老者离去的背影愣神，忙问道：“素猜，老人说啥呀？”
素猜说：“他要我们赶快离开车师国！说车师国有大祸！要打仗！”
任昌问：“打仗？跟谁打仗？”
素猜摇摇头，说：“老人不肯说！走，我们到市场上再去找人打听打听！”
木里城的气氛很是诡异。表面上看，街市上人来人往。可是每个人的脸上都带着紧张不安的神色。熟人间见面招呼，也是轻声细语，不敢高声。大家都行色匆匆。
素猜和任昌一路打听，来到木里城唯一的市场。这个市场位于木里城的西南角。市场两侧靠着黄土城墙。市场里面只有两排胡乱搭建的两排草棚。草棚下面有几个摊位，有人摆卖牛皮、羊皮，有的摆卖粮食、蔬菜、干果等。在市场的入口处，栽着十几根胡杨木拴马桩。拴马桩上拴着十几匹老马——这是马市，马市里除了卖马，也有卖羊、骆驼、驴和牛的。
素猜和任昌假意要买马。两人围着这些马匹转圈地看。马贩子见两人意欲买马，赶紧跟在他们后面一个劲地介绍，使劲吹嘘自己马儿的好处。
素猜很内行地掰开一匹马的嘴，看了看牙口，问道：“你们这些马太老了！为啥没有精壮些的儿马呀？”