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常惠在大汉可是名扬天下的人物。他是历经三朝的元老级大臣。
常惠小时候，家里很穷。时常揭不开锅。父亲靠打零工养活一家人。常惠刚满十岁就跟随父亲出门，帮财主家放牧。等到年纪稍长，常惠就毅然报名参军。当时，山西大部分地区都经常受到匈奴的骚扰。
山西人大都谈匈奴人就色变。为常惠参军的事，父母都不肯同意。因为参军就面临着与匈奴人作战。当时的大汉战力与匈奴相比，还处于下风。参军就等于送死。常惠却不这样看。他对父母说：“在家苟且偷生，吃不饱穿不暖，永远也没有出头之日！参军虽然面临着死亡，却还有立功翻身的机会！虽然我参军了，暂且不能孝敬父母，等我日后发达了，我加倍孝敬你们就是了！”
父母见阻止不了他的决心，就叫他的发小张胜来劝他。谁知，张胜反而被常惠说服，两人共同参加到大将军卫青的部队。
常惠与张胜两人在部队里相互鼓励，相互照顾，作战十分勇敢。曾受到过武帝刘彻的接见。
后来，武帝任命苏武出使匈奴。苏武挑选人才时，得知常惠与张胜都是边地北郡人，就征召两人参加到使团中。常惠任司马，张胜任副将。两人成了苏武的左膀右臂。
苏武带着招募百余人，护送曾被扣押在汉朝的匈奴使节回归匈奴。此前叛汉的长安人虞常与副将张胜是旧友。他来见张胜。对张胜说：“我听说天子特别恨卫律！我可以射杀卫律，并绑架阏氏，投降汉朝！老朋友能不能和我一起干，我们俩共同立功！”
卫律虽是胡人，却汉化很深。他与协律都尉李延年关系亲密。曾受李延年推荐，被武帝任命为汉使出使匈奴。因为李延年淫乱后宫案牵连，卫律害怕受到惩罚，所以叛汉留在匈奴。被匈奴单于授予丁灵王爵位。卫律一心忠于匈奴，为大单于出谋献策，攻打大汉。让大汉吃了很多苦头。张胜听说可以干掉卫律，当然求之不得。所以，他答应协助虞常。
虞常趁大单于出猎的机会，在匈奴住地发动叛乱，谁知他的手下有一人逃出，向单于告发。虞常被活捉。很快供出张胜。
匈奴单于大怒，想要处死使团全部成员。贵族左伊劝道：“大单于何必杀掉汉使？让他们跟卫律一样投降我匈奴，岂不是更好！？”
大单于就派卫律来劝苏武。苏武见到卫律劝降，感觉受到了奇耻大辱，当即拔剑自刎。后经抢救脱险。张胜被迫投降。但苏武跟常惠拒不投降。
卫律就对两人说：“你们看我归顺了匈奴，得到了王的地位。牛马成群，美女如云。荣华富贵哪里是在汉朝可以相比的！如果你们和我一样，归顺了大单于，我保证你们同样会受到重用！大丈夫在世，就要享尽人间的富贵，何必被杀去做野草的肥料哩！”
苏武闭目不语。
常惠怒骂道：“你枉为人臣！你不顾君臣之礼，父子之义，投降蛮夷，还自觉有趣！我鄙夷你的行为！现在匈奴单于信任你，是让你公平执法，而不是让你挑拨两国君主的矛盾！我和汉使大人都没有参与谋害你的事件，为何还要被你审问？你难道还想杀害汉使，做两国争战的罪人吗？”
卫律却说：“副将有罪，主官难辞其咎！你与张胜关系亲密，从小一起长大。他参与犯罪，你难道一点都不知道？任谁也不信！”
常惠说：“事实胜于雄辩！我和汉使大人就是没有参与其中！你可以找张胜对质！”
卫律对于汉朝来人，内心是很仇视的。尤其是虞常叛乱针对的是自己，这更让他对汉朝人更加仇恨。他的本意是想让苏武和常惠招供，让他名正言顺地杀死两人。谁知两人坚决不肯承认。
常惠还指责卫律说：“南越国曾杀死汉使，最后被灭国，成了汉朝的九个郡！大宛王杀死汉使，他的人头被悬挂在长安北门示众！朝鲜国王杀死汉使，立即被汉大军踏平！难道匈奴还想和他们一样，也要步他们的后尘吗？”
卫律词穷，就报告匈奴大单于。单于越发想要招降两人。就想用艰苦的生活和女人来软化两人的意志。
匈奴单于把苏武和常惠分别囚禁在北海的两端，让他们终年不能相见。不给他们帐篷和物资，让他们在荒原上自生自灭。还给他们一人安排了一个匈奴妻子，想磨灭他们的意志。
后来，大汉将军李陵投降匈奴，设酒宴和歌舞来宴请苏武和常惠。
李陵对两人说：“人生苦短，你们俩又何必在这荒无人烟的地方受苦呢？你们以为自己是忠君爱国，可是朝廷里的人都以为你们已经死了，谁也不知道你们的所作所为，坚守的信义又有谁看得见？这不是毫无意义吗？现在天子年纪大了，昏聩凶暴，大臣们没有犯罪就被灭族的就有几十家！他连太子刘据都下狠手诛杀，我们这这些做臣子的，在他眼里犹如蝼蚁一般，你们又何必愚忠于他！不如跟我一样，归顺大单于，享受受人尊重的荣华富贵，也不枉身而为人一生呀！”
苏武说：“为人臣子，就像儿子侍奉父亲一样，没有什么可以抱怨的！”
常惠也说：“饿死冻死，也是为天子而死，死而心安！”
李陵接连宴请两人数天，也无法说服两人投降，只得喟叹道：“苏武和常惠真是义士！我和卫律的罪过真是不可饶恕呀！”
又过了几年，大汉与匈奴和解。汉天子遣使到匈奴索要苏武及随从人员。单于谎称苏武已死。常惠听说汉使到来，深夜来访汉使驻地，将苏武与自己在匈奴的情况作了详细的汇报。并出主意说：“汉使可称天子在上林苑射得一只大雁，大雁脚上系着一封苏武亲手写下的帛书，上说苏武人在北海，正等着天子派人救援！”
汉使按计向匈奴单于责问，果然救回了苏武和常惠！