马埃尔侧过脑袋，深深地看了八岐大蛇一眼。
“……大蛇，你们究竟想干什么？”
八岐大蛇摊了摊手：
“我们法诛党的目标是始终如一的：消灭旧世界，建立新时代！”
“哼，故弄玄虚。算了，反正你我之间的契约已告终结，不管你们想干什么，都不关我事儿了。”
说罢，马埃尔背着手，转身离开。
“你们快回船舱休息吧，马上就要开船了。”
“我送你们回陆地。再之后，我们便分道扬镳，各走各路。”
八岐大蛇哑然失笑：
“分道扬镳吗……我们结盟已久，突然分别，莫名的有种依依不舍之情。”
虽然他嘴上这么说，可他脸上没有半分不舍之色。
“奥尔良先生，在下遥祝您成功，希望您那‘封邦建国’的理想能够得以实现。北方很冷，在前往北方时，务必多添几件衣裳。”
“……”
马埃尔头也不回，连句话也不说，冷冷地甩出一道渐行渐远的背影。
……
……
春季已至。
气温逐渐回暖，春雨与和风将田野染回青绿色。
相较从前，橘邸有了显着的变化——其守备变得非常变态！
时至今日，这座宅邸已不止是橘家的居所，同时也是德川家茂、天璋院与和宫的藏身处！
橘邸的守备本就相当严密，可为了确保天璋院等人的人身安全，青登亲自部署，进一步增强橘邸的守卫力量。
负责保卫橘邸的部队，统一冠以“近卫队”之名。
近卫队由两部分组成：一番队的优秀剑士们，以及六、八番队的精锐枪手们。
其最高指挥官，自然是青登本人。
鉴于青登时常在外奔波，所以当他暂离“岗位”时，便由天璋院来担任近卫队的临时指挥官。
近战、远攻皆备，没有任何短板；明岗、暗哨、望楼，一应俱全，真如要塞一般！
如此严密的守备，完全没有可乘之隙，即使是服部半藏、风魔小太郎再世，也不可能潜入进来！
除非是调大军来攻，否则绝对无法攻占这座宅邸！
在青登的悉心照顾下，天璋院与和宫已逐渐适应新生活。
值得一提的是，跟从前相比，和宫变了许多。
换做是从前的和宫，她绝对会嫌弃这个家具太土，或是厌恶那组装潢太丑，要求卧室的装潢与一切家具都改用京都风格——是时，担任“侧众兼御台様用人”一职的青登没少受折腾。
然而，在迁入橘邸后，她表现得非常安宁，不再耍公主脾性。
更难能可贵的是，她与天璋院的关系有了显着的缓和。
在此之前，这对婆媳的关系虽不能说是势同水火，但也实在不敢恭维。
和宫嫌弃天璋院是粗野的武家之女，而后者则讨厌前者的公家作派。
德川家茂对天璋院的绝对信任，也让和宫颇为嫉妒。
兴许是一同经历诸多磨难的缘故，她们之间的隔阂减弱不少，彼此间的关系亲近许多。
青登最近总能瞧见这对婆媳促膝谈心，并肩观赏院景的画面。
顺便一提，在得知“庆应之变”的具体始末后，和宫哭得两度昏倒。
当今天皇乃和宫的亲哥哥，是她仅有的至亲……兄长被掳走，不知所踪，教她怎么不担忧？
“橘大将！请您一定要救回陛下与太子殿下！”
待情绪稍缓后，和宫一边抹着眼泪，一边哀求青登采取行动。
青登与天璋院已有夫妻之实。
因此，德川家茂已是他法理上的义子，而和宫便是他的儿媳——儿媳的恳求，他这个做公公的自然不会无视。
纵使抛开亲情不谈，青登也不可能任由天皇、太子与两件神器流落在外。
天皇再怎么无能、弱势，他也是日本名义上的最高元首，拥有不可小觑的政治能量。
谁控制了天皇，谁就拥有了“挟天子以令诸侯”的能力。
总之，夺回天皇与太子，势在必行。
早在和宫出声哀求之前，青登就已经开始行动。
他派出九番队的大量忍者以收集情报，不遗余力地搜寻岩仓具视一行人的行踪
目前能够确定的事实，便是岩仓具视带着天皇、太子逃去长州，受到桂小五郎的庇护。
要想夺回天皇，就只能发动西征……这非一朝一夕之事，只能从长计议。
……
……
自“桂小五郎重掌长州”以来，便没有大事发生。
终于……终于……自“长州征伐”以来便动荡不安的天下，终于消停下来了！
这几个月实在太漫长了，大事件一件接着一件，令人目不暇接，战事从西国绵延到关东。
短短几个月的时间，天下的政治格局发生翻天覆地的变化。
幕府分裂为“南幕府”与“北幕府”。
江户沦为废墟，关东的经济活动遭受重创。
“御三家”之一的尾张藩因藩厅沦陷，府库被洗劫一空，而同样受到严重的打击。
长州藩政归于一统，桂小五郎独掌大权。
天皇、太子与两件神器被“尊攘派”劫走。
奥羽列藩向仁王称臣。
忙活了几个月，发生诸多变化，又仿佛什么都没变——长州仍未消亡，幕府仍有一战之力，野心家们仍在潜伏，战争还得继续！
无论如何，当下的宁静是如此珍贵。
不管是主宰一方的豪杰们，还是普通的市井百姓，总算能够暂歇一口气——尽管这只是暴风雨前的宁静。
近日以来，发生在青登周围的值得一述的事件，大概便是佐那子和阿舞都回到了前线。
在坐完漫长的月子后，她们的身体已彻底痊愈，不仅容光焕发，就连身材也恢复如初，完全看不出来是刚生育过的女人。
她们都意识到了时下正值“决定天下命运”的紧要关头，故不敢再悠哉度日。
尽管青登劝她们再多休息一阵，但她们的态度很坚决，执意返回前线。
两位主母的回归——特别是佐那子的回归——使新选组的士气获得不小的提振。
在当前这个节骨眼里，迎回实力不俗的两位主母，无疑是雪中送炭。
相比起性格内向、不喜交际的阿舞，“千叶鬼小町”的名声无疑要响亮得多。
佐那子的实力与威望，素来是有目共睹。
当“队长回归”的消息传出时，七番队的队士们格外振奋。
尤其是十分崇拜佐那子，视她为毕生偶像的中泽琴（七番队副队长），在知悉此事后，兴奋得连续好几夜睡不着觉。
我们的队长是“江户第一美人”——七番队的队士们一直引以为傲，令其他番队的队士们大感羡慕。
十番队的队士们更是艳羡不已。
同为骑兵队，人家七番队的队长是驰名天下的大美人，副队长虽非绝世美女，但也有着姣好的面容，而我们的正副队长却是两个糙汉子……十番队的队士们对此一直鸣不平。
不夸张的说，佐那子的存在是七番队的一剂强心针。
即使知道她是仁王的正妻，知道她是自己永远触碰不到的女人，也想在她面前好好表现，想收获她的视线，想赢得她的关注——七番队中怀揣这种想法的队士不在少数。
据悉，就在几天前，七番队的某位队士因训练认真，而收获佐那子的“干得不错”的表扬。
是时，那人兴奋得直接昏倒过去……
虽很滑稽，但对七番队的队士们而言，此乃无上的激励！
表现优越的话，真的能够获得佐那子的关注、表扬！
于是乎，自此之后，七番队的队士们训练得更加专注、认真，成为训练场上的一道奇景，令其他番队的队士们为之侧目。
……
……
秦津藩，大津，橘邸——
此时此刻，橘邸某处，青登将走廊地板踩得咚咚作响。
他正在寻找总司的身影。
关于一番队的扩编，他有几条重要事项要跟总司商量。
方才，他从女侍那儿得知：总司正在院子里赏花。
他加快脚步，赶了过去。
很快，熟悉的倩影跃入他眼帘。
但见总司孤零零地坐在缘廊上，面朝宽敞的院落。
她身穿紫色的常服，双手撑着身体两侧的地板，神情恬静地观赏院景。
没有着袜的两只小脚垂在走廊下方——因为身材娇小，所以碰不到地面，只能悬在半空中——踢水般前后摇晃，在阳光的照耀下呈现出晶莹剔透的质感，让人直想轻握。
青登未到，其声先至。
“嗯？青登，你怎么来了？”
对总司而言，青登、佐那子、阿舞以及“试卫馆派”的其他成员的足音是那般熟悉，没有听错的可能。
因为最近事务繁忙，根本抽不开身，所以青登跟诸女的见面机会减少许多。
他上一次跟总司碰面，得追溯至5天以前。
看着多日未见的总司，青登不自觉地勾起嘴角。
不过，他很快就发现了什么，神情微变，随即轻蹙眉头。
“小司，你昨晚没睡好吗？”
总司沐浴在暖阳之中，在光辉的照耀下，乍一看去，不觉有异。
可在定睛细瞧后，便能发现她的脸色不太好看，没什么血色，就像是涂了一层白粉……
总司眨了眨眼，慢半拍地意识到是自己的脸色引起青登的担忧。
她摸了摸自己的脸蛋，不慌不忙地解释道：
“我昨晚睡得可好了，可能是因为最近太忙了、太累了，所以显得憔悴了吧。”
“……小司，倘若是身体不舒服，你可不要强忍着。”
总司莞尔一笑：
“嗯，我会的。”
忽然，一阵和风拂来。
这阵风不疾不徐，非常柔和，当它吹拂而来时，就像是丝绸滑过肌肤。
总司昂首挺胸，闭上双眸，细细感受这阵和风的轻抚。
“好舒服的风啊……呀，樱花。”
她睁开眼睛，满面惊喜地看着在风中旋舞的樱花瓣。
几十片樱花瓣在和风的挟裹下翻过围墙，在青登二人的面前散开、翻滚、盘旋。
当下正值樱花盛放的时节，茂盛、妍丽的樱花树开满大津的大街小巷。
总司抬起纤纤玉手，在风中拢住几片樱花瓣。
看着掌中的晶莹花瓣，一抹孩童般的笑容在她颊间浮现。
“青登，如果没有什么要紧事的话，能稍微陪我一会儿吗？一个人赏景，怪无趣的。”
老实说，青登现在并不算清闲，尚有许多公务等着他去处理。
然而……不知怎的，此时此刻，面对总司的邀请，他心中生不起半点回绝的想法。
于是乎，他不疑有它，毫不犹豫地盘膝坐在她身旁。
“青登，我昨晚做了一个梦。”
青登前脚刚坐定，后脚她就自顾自地缓缓道：
“我梦到一只黑猫。”
“这只黑猫在院子里跳去跳去，十分活泼。”
“按理来说，碰见这种可爱的猫咪，我应该会将其抱进怀中逗玩才对。”
“可梦中的我却拔出佩刀，同它厮杀。”
“然而，明明对手只是一只猫，我却拿它没有任何办法。”
“无论我尝试多少遍，连‘奥义·平青眼三段突’都使出来了，都伤不到它一根毛发。”
“斩不动了啊……我已经斩不动了啊……”
说罢，她举头望天，眸光闪烁，既似是在眺望苍穹，又仿佛是在注视着更加遥远的世界。
“跟猫战斗？这是什么怪梦？”
总司哑然失笑：
“不知道呢，说不定是在预知我的未来——变成一个连猫都对付不了的弱女子。”
青登闻言，没好气地说道：
“不要说这种不吉利的话。”
面对青登的斥责，总司笑了笑，不置一词。
她重新低下头，一边盯着掌中的樱花瓣，一边用手指去把玩。
“……仔细一想，我们虽有很深的交情，但还从未一起赏过樱呢。”
“樱花盛放的日子，一年就只有这一回儿。”
“所以……我想去赏樱。”
“青登，明天可以陪我一起去赏樱吗？”
说到这儿，她像是想起了什么，顿了一顿，随后忙不迭地侧过脑袋，神情紧张地注视青登。
“就我们两个去，好吗？”
最后的这句“好吗？”，隐隐透出哀求的气息。
倒也难怪……
增强秦津的国力、离间西国诸藩、救回天皇……等着青登去一一处理的重要国务，堆积成山。
让青登搁置这些正事，陪她去赏樱……不论是从哪一角度来考量，这都属于“胡闹”的范畴。
只不过……对青登来说，这种类型的抉择，根本用不着深思。
总司话音刚落，他便一字一顿地正色道：
“别说是明天了，明年、后年、大后年……只要你开口，我会永远伴你左右。”
区区公务，少睡几次觉就能补回来！
身怀近百种天赋、体魄过人的青登，从不知道“抉择”、“忠爱难两全”是什么玩意儿。
霎时，她颊间的紧张神色消散一空，取而代之的是明媚的笑颜。
“那就约好了哦！”
她仿佛生怕青登反悔，飞快地伸出右手的尾指。
青登见状，不禁露出无奈的表情。
“这种小孩子的把戏，就不必了吧？”
“既然是约定，总得有个‘订约仪式’吧？”
总司的眼神很认真。看样子，若不满足她的要求，她是不会退让的。
青登只好也伸出自己的右手尾指。
就在两根尾指即将交缠的这一刹间——
“咳咳！咳咳咳咳！！咳咳咳咳咳咳咳——！！”
突如其来的剧烈咳嗽，撕碎了现场的温馨氛围……
她不受控制地收起尾指，用双手紧捂嘴唇，用力咳嗽！咳得气息紊乱！咳得娇躯乱颤！咳得喘不上气！
其咳嗽之剧烈，仿佛是要呕出自己的肺脏！
紧接着……一抹血色闯入青登视界。
一团团血水自其唇齿间喷出，转眼间就使其双手变为骇人的“血手”！
一切发生得太快、太出人意料……青登的表情被强烈的惊恐所支配。
等他反应过来，上前搀扶她时，她已闭紧双目，昏死过去，唇边仍残留着大量血迹。
方才被她攥在手上的那几片樱花瓣——沾满鲜血的樱花瓣——顺势滑落，飘零在地……
……
……
第5卷《二分天下之地》——终！
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第6卷《顶上作战》，敬请期待！
? ?呜呜呜！总司，我的总司！（流泪豹豹头.jpg）
? (本章完)