一发炮弹从船上方掠过，船上的护盾短暂闪烁了一下，正维系护盾的学者小姐回过头，有些担忧地看了那个方向一眼。
优雅像猎豹一样的猫人小姐正挡住她的视线，并将手中大剑剑尖抵到甲板上，蹙着眉头向那个方向看去，低声开口：
“别害怕，他们还在后面，没有射击角度。”
姬塔勉力点了点头。
甲板另一面，巴金斯正在与女海盗交谈，而云层中一闪而过的晕光显然引起了两人的注意。
“这是小姐交代的东西……”
凯瑟琳作了个打断的手势，两人皆向那个方向看去，经验丰富的水手长甚至眯起眼睛。
罗塔奥人还有增援——誓庭夸张的船首上装饰正发出反光，云层中像是打开了一道门扉，三艘较大的战舰正从其中穿行而出，其后是两艘较小的船。
凯瑟琳立刻回过头，船只前方的涡流中猛然出现了一个缺口，巴金斯立刻指着那个方向道：
“船长女士，看那边！”
“是出口。”凯瑟琳立刻回过头：“左满舵。”
传令的水手声嘶力竭地将口令传达下去：“左满舵！”
船身猛然一震，七海风暴号与闪耀银币号一前一后穿过了那道云层之中的缺口，所有人都只感到眼前一暗——一座空岛的阴影横在所有人面前。
强烈的光线变化令人们不适地闭上眼睛，像从午夜一下过渡到正午，耀眼的阳光从头顶上倾泻而下。
水手长闭着眼睛，听到云层上方正传来震耳欲聋的轰鸣，巴金斯甚至可以分辨出那是哪一种舰炮的声音。
岛屿的阴影遮住了上方的舰队，但凯瑟琳还是一下反应了过来，“这是他说的那个地方，”她一下激动了起来，“这是沃—萨拉斯提尔！”
“凯瑟琳女士，趁罗塔奥人还没追上来，先躲到岛屿下方陆缘山脉的阴影之中去。”
巴金斯睁开眼睛，再一次开口道，“别忘了艾德说过，上面也是誓庭的人，还不清楚两边究竟是敌是友。”
凯瑟琳默默点了点头。
女海盗正仰头看着那片阴影，眼中像跳动着两团翠火：“那就是海盗们的霸主之证……”
水手长摇了摇头，他并不相信凭借一座浮空要塞就可以令诸海空盗授首的传说，那位银海海盗王的暮年，似乎也没那么风光。
大约半个钟头之后，空间之中才再一次产生了三道涡流，三艘誓庭的巨舰从中缓缓驶出，接着是两艘较小的快速帆船。
然后才是那支一直追逐着闪耀银币号的分舰队，同样是三艘大船，与一条小船，六艘罗塔奥人的巨舰在空海之中一字排开，镀金的船首在日光下闪烁耀眼的光芒。
军官巡视了一圈，也没找到追踪的猎物，不得不如实汇报，不过舰务官看起来似乎已并不在意这一点。
骑士与教士们正聚集在一侧的甲板上，用望远镜观察上方的岛屿，大主教比对着卷册上的记载，很快得出了结论：
“这就是那个地方——”
“和历史记载中一模一样。”
一众窃窃私语的声音中，玛尔兰圣誓号舰长巴尔多玛·艾森凯茨不由皱了皱眉头，一锤定音道：
“前往托洛格-玛洛区，那里或有可以停靠的港口。”
铺陈金红色长毯的甲板上，所有声音都安静下来，不仅仅是因为发言人是舰队的指挥官，更是因为巴尔多玛是安德森教区的主教。
也是此行唯一一位权杖主教。
“大人，那些雇佣兵。”
“不必管他们。”
巴尔多玛轻轻摇了摇头，从他养女处，他早已知晓那些人的身份。
誓庭与圣子并非敌对关系，但他也并未站在骑士团与众星之柱一方，只是此行誓庭有更重要的任务。
作为重要教区的主教，他也不打算在这时候向对方摊牌——
巴尔多玛向身后看去，那里阴影处仿佛站着一个人，脸色苍白得像是吸血鬼，但若方鸻在这个地方，一定会认得出对方的身份：
流浪者，阿尔特。
“科贝尔弗利克先生，记得你的约定。”
“放心，”黑暗中那道阴影声音沙哑却从容地答道，“你们皆知我的身份，若这世界上还有一人可以解除你们身负的诅咒，那么非身负龙血的我莫属。”
“为了取得众位的信任，我也从不讳谈自己的目的，”阿尔特呵呵笑了两声，非人的笑声仿佛锉刀刮擦金属，令人不寒而栗：
“龙血之咒永恒不灭，但新旧交替是历史的必然，当我成为此世之龙王，那么利夫加德施与众位身上的金血之诅咒，自然会烟消云散——”
“而这，也就是诅咒唯一的解。”
他的声音仿佛比巴尔多玛更具魔力，令甲板上的气温都下降了两度，大主教忍不住皱了皱眉头，但一片鸦雀无声中，却有一个声音问道：
“那之后呢？”
化名科贝尔弗利克的阿尔特向那个方向看去，提问的仍是那个年轻人——布兰德巴尔德家的傻子，冈瑟。
年轻人看起来并不傻，只是有些沉闷与木讷，他穿着骑士侍从的服饰，外面套了一件胸甲，寡言少语，但很少有人将其看得透。
连巴尔多玛都看不透这个年轻人，外面传闻他是自己养女的小跟班，他正是看着这一层关系才带上这个年轻人的。
有一位主教照拂，这个‘傻子’在舰队中自然没受什么挫折，只是对方发言不讨人喜，因此也没多少人愿意与之打交道。
就这样，这个年轻人天然被孤立起来。
但只有巴尔多玛自己清楚，真相并非如此，作为安德森教区唯一的权杖主教，他从未下过什么多余的命令。
这个年轻人是自己的养女介绍来的，不过巴尔多玛很清楚，自己的养女有许多秘密，有一些连他都未必能知晓。
因此巴尔多玛此刻只是略微皱了一下眉头。
阿尔特呵呵轻笑一声：
“……你担心已逝之敌必将重返？呵呵，这又有什么所谓，年轻人。古老的预言早有预言，已有之事必将再有。”
“龙血永恒不灭，黑暗的心脏搏动不息，不是我，也会是别人。或许未来，又会有人踏上屠龙的道途，再一次痛饮龙血，手刃恶龙——”
“只是那时，各位中的某一位会再一次来背负起宿命的轮回，承受龙血的诅咒么？”
阿尔特玩味地看着这些人，他知道昔日的英雄之后已经堕落，千年的诅咒消磨了一切雄心壮志，让他们对于荣耀避之不及，宛若蛇蝎。
倒是那个年轻人，让他同样有些看不透，不由谨慎了一些，收起了戏谑的口吻：
“何况说不定我拿到力量之后，首先转头要对付的就是阴影之主，那也是你们的敌人，黑暗众圣中最尊敬的一位，敌人的敌人就是朋友，不是么？”
巴尔多玛摇了摇头。
这位主教手握权杖，冷静地开口道：“你与我们的约定仅仅只是解除诅咒，科贝尔弗利克先生，至于其他的，我们并不关心。”
他蓝灰色的眼睛看着这个自称来自于宝杖海岸的流浪者，“如果有一天你成为恶龙，或者是堕入黑暗，那我们自然是敌非友。”
阿尔特只是笑了笑。
而冈瑟·布兰德巴尔德听完主教的回答之后，也点了点头回到了人群之中，他的态度，倒像极了那些古板的古训骑士。
不过一介骑士侍从而已，巴尔多玛看着这一幕忍不住直皱眉头。
……
三百余年过后，圣焰之誓的道途已然隐没，誓庭光辉已不再复，但同一批人，身着同样的战袍，再一次重返故地。
只是沃—萨拉斯提尔城内，此刻同样有一位权杖主教正在率军奋战，后来成为十二圣誓之一的贝蕾尔·烙约已然从后方得知有一支奇怪的舰队抵达。
不过她现在来不及关注这个，因为城内出现了一些棘手的状况，在这座遍布死亡与阴影的爪牙的死城之内，竟然出现了一些人类的踪迹。
她还认出了这些人类的身份。手下的其中一队骑士抓住了一个俘虏，并将那个状若疯狂的人掼在地上，但除此之外，所有人都束手无策。
“这儿怎么会有拜龙教徒？”
骑士队长厉声问道。
除非这些拜龙教徒本身就在这座岛上，但这个可能性几近于无，这并不是他们第一次对沃—萨拉斯提尔展开进攻，然而这样的状况尚属首次。
而如果这些拜龙教信徒并不是本身就在这座岛上，那就说明有人想办法绕开了他们的防线渗透到岛上，这个猜测甚至比第一个更加令人不寒而栗。
上岛只有唯一一条路，那就是通过风船将人运送上来，而这座岛屿四周并无其他陆地，他们日日监视，这些人是怎么来的？
还是说誓庭内部竟有内鬼，这些拜龙教徒是混在舰队之中抵达了这座岛上？
骑士用铁质的手套将那个人从地上拎了起来，用力摔在墙上，试图让对方有片刻的清醒，但无济于事。
那个人——不，已经不应当称之为人了，更像是某种失去了理智的动物，那个拜龙教信徒从墙上缓缓滑落，四肢抽搐扭曲成一个无法用常识概括的形状。
而自始至终，对方都念念有词地吟诵着一些意义不明的字节。
个自由骑士怒火升腾，走上前去试图再一次将对方拽起来，但斜里一道剑光斩来，竟将他抓着的邪教徒的那条手臂齐根斩落。
贝蕾尔已经拔剑出鞘，一只手手持权杖，另一只手紧握着染血的长剑，正气势凛然地看着那骑士，呵斥一声：
“丢掉！”
“贝蕾尔女士？”
那骑士一愣神的当口，他手中的断臂竟然化作一片流动的阴影，沿着他的手臂向上攀附，转眼之间便要将半个身子吞没。
他大吃一惊，立刻试图将之甩掉，但还没来得及有所动作，耳口鼻中便已升腾起紫色的烈焰，那烈焰流遍他全身，将他化作一团熊熊燃烧的火炬。
贝蕾尔正举起手中的剑，但看到这一幕又不得不放了下来，直至看到火焰燃烧殆尽，骑士在呜咽声之中化作灰烬。
连星辉也没剩下半点。
“影人——”
贝蕾尔内心中闪过一丝阴霾。
她当然认识这些誓庭的生死大敌，来自教会记载中传说的敌人，黑暗的真正主宰，当有朝一日祸星再临，已逝之敌也必将重临。
但这些影人与传说中的灾难倒没什么关系，这些拜龙教徒正在城内进行升魔仪式，四周惨叫声四起，队伍之中又有不少人在紫色的烈焰之中化作灰烬。
而这只是仪式的第一步，被烧死的人并不是真正消逝了，而是被阴影之中的存在取而代之，并蛰伏起来。
直至它们的数量到达一个地步。
贝蕾尔隐隐从空气中嗅到了阴谋的气息，这些拜龙教徒究竟从何而来？她的人是信得过的，古训骑士团也应当可靠。
但除此之外那两位枢机主教，舰队的人，甚至是盐骨之子的人都有可能是传染源，这些无孔不入的邪教徒正因此才始终是各组织的心腹大患。
“先停下攻势。”
贝蕾尔远远注视着城内的方向，冷静地下达命令：
“把所有有死者的队伍隔离开。”
“其他人也要展开自检，用圣徽确定身份。”
但即便是这样，一样不能高枕无忧，昔日拜龙教徒能绕开各国的眼线，除了众星之柱外，甚至能在高层之中埋入暗子。
他们正是借助于这样特殊的能力，近乎于模因一样的传染手段，若非如此，这些巨龙的爪牙早该在黑暗巨龙覆灭的那一刻就已经被除名了。
她回过头去，开口问道：
“能联系上两位主教大人么？”
“能，贝蕾尔女士，”被问到的骑士倒是点了点头，“两位枢机主教大人的队伍已经抵达了高塔，不过其他队伍还未抵达预定地点。”
“盐骨之子的进展似乎也还算顺利，自由骑士那边……暂时没有消息，中枢法阵，也没有消息。”
“贝蕾尔女士，太阳已行至正午时分，大约一刻钟后是圣器展开的最佳时机，”那骑士请示了一句，“巴贝罗斯主教大人向我们请示，要不要提前展开行动？”
贝蕾尔心中隐约不安正在扩大，看起来有些地方受到了阻击，但有些地方又相安无事，但她并不认为这只是巧合。
这里是拜龙教徒与影人，其他地方呢？
她并不认为这是城内那头恶龙的手笔，因为这已经不是他们第一次踏足这座要塞之内了，这些拜龙教徒明显是外来者。
是谁又加入了这盘棋局，谁在幕后布局？
不过贝蕾尔一言不发，她也很清楚，这样的攻势未来不会有第二次，而圣器展开的窗口期也不过半小时左右。
眼见时间已行至正午，留给她判断的时间已经不多，要么展开圣器，启动法阵，要么就此放弃攻势，宣告这一整个远征行动功败垂成。
“告诉巴贝罗斯主教大人，”贝蕾尔开口道，“让他们立刻收起圣器，退回攻击发起点。”
“让古训骑士团掩护他们撤退，各部队有序退出沃—萨拉斯提尔。”
“哎？”
骑士怔怔地看着这位女主教，他当然清楚这个命令意味着什么，这并不仅仅是再一次发起的攻势失败而已。
他们已经没有机会再一组织一次攻击了，时间的涡旋即将要结束，它再下一次展开，至少是三十年之后。
但留给誓庭的时间，已经没有第二个三十年了。
“可女士……”
“传达命令，”贝蕾尔冷冷地打断他，“整个行动计划至此结束，由我来负责。”
战场上出现了不可预测的变数，显然有人等着他们一头落入这陷阱之中，虽然圣器已经到位，可法阵节点那边显然出了问题。
就算强行启动法阵，也显得太过勉强，中枢法阵尚未纳入掌控，节点法阵的数量也远远达不到预期。
贝蕾尔见过那输红了眼的赌徒，为了一个虚无缥缈并不存在的机会输光所有。
但她不是那样的人。
她可以输，但誓庭不能输，若他们将所有人葬送在这里，那么枢焰誓庭的未来将会暗淡无比。
即便他们无法解决血源法术的问题，圣焰之誓未来可能会暗淡无光，但只要誓庭仍旧存在，那么十二道途之一终有一天会有重临于世的机会。
至于罪责，就由她自己来背负，一位权杖主教，足够向秘罗会与十二众星之柱交代了。
可贝蕾尔话音未落，远处城中的高塔之中忽然升起了一道耀眼的闪光，那光像是从沃—萨拉斯提尔要塞之内升起了第二个太阳。
贝蕾尔看向那轮太阳，脸色变得一片青铁，她转过身去，用一种不可置信的目光看向那个骑士：“是谁让巴贝罗斯启动了圣器！？”
但那骑士同样不知所措，正一脸目瞪口呆地看向面前的女主教大人，“我、我不知道，女士阁下，我、我明明是向巴贝罗斯主教传达了你的意思……”
“可、可……为什么……”
“取消之前的命令。”
贝蕾尔当机立断，她心中不安的预感正在逐渐化为现实，“记录我的命令，通知古训骑士团，通知盐骨之子，让所有还在编的部队，互相靠拢。”
“可圣器……”
贝蕾尔看了一眼高塔的方向，摇了摇头。
那已经不再是他们的圣器了。
……