陆九莹起身离开案几，走至金少君与蒋承跟前。她的孝服穿戴整齐，一身玄色云纹深衣下只在腰间压了条穗子，其步伐稳重，神态谨慎。
“少君，你为大母亲孙，且尚在孝期内，怎可招婿成亲？”
金少君没想到陆九莹还会出来为难自己，可她也不是真的懵懂无知，直言说道：“楚郡热孝期内成亲的人家大有人在，怎么轮到我就不行了？”
“热孝期内成婚大都事出有因，或是分家或是远行，如若不然就是长辈留下的叮嘱，你与蒋县丞是属于哪一个？”
“我……”金少君有些气恼，愤愤地盯着陆九莹，“你凭什么管我？这是我们大房的事情！”
“我既暂时掌家，这些事自然要管的。”
“可你先前明明不是这样说的！”
陆九莹不理会金少君的搅闹，而是问蒋承：“蒋县丞做的是官家事，应该知晓楚地的民俗，老夫人尾七未过你们便要操办喜事，金家从未有过这样的先例。”
蒋承倒沉得住气，他说：“我并未答应。”
“表兄！”
“九娘子，我与表妹情投意合，姨母也早有撮合之心，老夫人四十九日孝期还剩大半，我们自是不敢造次。只是姨母此次回乡，可代为筹备婚嫁事宜，父母之命媒妁之言，我早已将信物赠予表妹，这门亲事便作数了，我为未婚夫婿，总该没有不妥之处吧？”
蒋承思绪转得更快，他这般一说，在场所有人都挑不出刺。金少君即便没有收到任何信物，也昂着头倔强地附和蒋承所言。
陆九莹面上不显，似乎也能预料到对方会有计策，她浅笑说道：“没有不妥，蒋县丞，恭喜你了。”
案旁的金如晦迷迷瞪瞪地看着二人交锋，也没能感受出如何，他就歪着头问道：“那现在，是要将凌氏秘密送回原籍？”
周氏与秦氏都不说话，因为她们皆在各自的棋盘上收了一子。陆九莹更不会多言，故而金如晦做了主，三日后将不守妇道的凌氏送走。
眼下还需处理的便是朱管家了。
金如晦是说不出将人打死的话，秦氏与朱管家共事多年有些情谊，她本想为其说项，只是看着妻妾试图想要拿捏自己的错处，又忍了回去。
最后，便以驱逐朱管家出府来结束这场审判。
***
半个时辰后，朱管家拎着空瘪的包袱缓步走出屋舍，身形顿显凄凉。此时天色微暗，廊前却有一处光亮，正是陆九莹提着灯静默等待。
朱管家走上前来，微微俯身行礼：“九娘子劳累了。”
“朱管家，”陆九莹提着灯靠近一些，她缓缓说道，“伱当真糊涂。”
“今日厅堂上蒋承所言有异，不管能否确认器皿有毒，都可以直接排查府内所有接触的人，何须再等到明日？这世上就没有他所说的那种药物，此人无非是洞悉恐惧，深谙人性。他在故意欺诈于你。”
朱管家沉沉叹了口气：“可那毒确实是我所下，这是改变不了的事实。”
陆九莹问：“你如今这般离开，可有想过金府要如何？”
“老夫人仙逝，小三郎也不在了，这个家便再也没有希望。”
“只要家在，便有希望。”
朱管家望向陆九莹，突然眼眶中涌出泪花来。
他躬着背垂首涕泣道：“我这一生都跟随老夫人左右，她总说对家人要宽容和睦，不必针锋相对，我一个卑贱的下仆都亦如此恪守，为何凌氏还要做出这般欺辱老夫人的事来？我就是想不明白她的良心何处去了？可下毒后我又懊悔，奴仆以下犯上不也是没有良心？”
陆九莹说：“凌氏捡回一条命，也许是老夫人在天之灵的保佑。朱管家，你若是心中还念着金家，念着老夫人对你的恩德，就不要这般离开。”
“那我还能如何？”
“我以掌事之权调你去清河乡别院，不管今后哪房接管主位，你务必守住家中百亩良田，那不仅仅是金府更是汉家的经世济民之本，若是被糟蹋了，这个家才是彻底没了希望。”
朱管家颤抖着双唇，默默流泪。
许久，他抹干净脸，用力点下了头。
***
凌氏被秘密送出府的那天清晨，她凭着一丝清醒和金少君疯狂撕扯。因为服用毒药伤坏了嗓子，她只得哑声骂着“贱人”。金少君只觉受辱，但内心更是悲痛欲绝，她泪如雨下地推搡着凌氏，口口声声皆是“不要脸的恶妇”。
众人唏嘘不已。
金少君未食早饭，还跑去西苑同陆九莹大闹一场，将母亲回乡和自个儿不成的婚事都推到对方的身上。而后她便哭着离了府，几个时辰都不见踪影。
陆九莹担心金少君激愤之下做出傻事，便派人散出寻找，还特地让阿迢去请萧明月帮忙。萧明月知晓后，只能离开暖和的屋舍，顶着寒风去清汴河一带寻人。
夜奴抱着胳膊哆哆嗦嗦地跟在身后，问着：“要不要报官啊。”
“报官做什么？”
“捞尸呐。”
萧明月扬手就要教训夜奴嘴中无德，后者机灵地闪身躲避。二人沿着清汴河一带走，专挑容易跳河的地方搜寻，果不其然，远远就瞧见一抹暗影蜷缩在岸边。
“金少君！”
金少君泪眼婆娑地抬起头，看见萧明月甚是气不打一处来，起了身便一头扎进水中。萧明月与夜奴皆是一愣，继而赶忙往那处跑去。
萧明月并不熟悉游水，夜奴更是怕水，二人盯着泛起涟漪的河面着实心急，最终无奈之下还是萧明月下河救人。
“少家主！”
夜奴看着萧明月跳入河中，惊得冒出冷汗：“别管她了！回来！”
萧明月憋着气沉到河中，摸到人就往岸上拽，岂料金少君会游水，二人互相撕扯险些都呛了水。萧明月二话不说薅住金少君的发髻浮上水面，夜奴伸出不知从哪寻得木枝，正拍打着湖面让其借力。
两位小娘子湿答答地爬上了岸，在寒风中抱住胳膊瑟瑟发抖。萧明月迟来的火气陡然上了头，捏住金少君的脖颈欲往水中推搡。
“萧明月！松手！”
“你不是要死么，我送你。”
金少君吓得嚎啕大哭，抓住萧明月的手就要撕咬，完全没有世家女娘的娇态。萧明月纵然不会再惯着她，铁了心要将人往河里沉，夜奴哎哟两声跟在后头装模作样地拦着。
“呜呜呜，阿母，有人要杀我……”
“你便是叫圣上都无用。”
萧明月按着金少君的臂膀，使其跪在地上，而后擒其后颈将脑袋淹入水中，随即再将人提起。金少君呛了几口水，只管呜咽，再也说不出话来。
“金少君，你给我记住，想死很容易，但若求生却是很难！”
“明月阿姊……我错了。”
金少君开始求饶，抓住萧明月的手腕呜咽着喊姊姊饶命。
萧明月看着她的教训也吃够了，便松了手。谁知刚松开，金少君猛地咬了一口转身便跑，因着跑得急她在地上滚了滚，这才提着裙裾歪歪扭扭地往前。
夜奴甚是气恼，拿着棍子指着逃跑的背影说道：“她当真缺德啊。”
“不管她。”
萧明月甩了甩手，待拉开衣袖一瞧，鲜红的牙齿印氲着血色，伤口颇深。河边的风簌簌刮着，惹得她连续打起寒颤，只觉得脚跟子都发软。
夜奴连忙脱下短衣试图给萧明月披着取暖，此时，远处匆匆跑来一奴仆，捧着披风走下河道，笑着脸上前呼唤：“箫娘子，此处风大，我家掌柜遣奴来送上取暖之物。”
夜奴有些诧异，先认出人来：“你不是甜饼铺那个么？”
来人笑笑不说话，萧明月此时也认出，他正是与自己一起坐监的小仆。再往后瞧，远处有一道身影隐于笔直的银杏林中，狂风鼓起他宽大的袖袍，仿若一只暮春的蝴蝶，又好似栖于枯枝的寒鸦，几分萧萧瑟瑟几分孤独凄苦。
萧明月收回目光，淡淡说道：“告诉你家掌柜，君子坦荡荡，小人长戚戚，我是小人，受之有愧。”
***
阿尔赫烈听着小仆这般回应，唇角勾了勾。
他于杏林中肃立，看着萧萧而落的叶子再未有其他神色。先前送衣的小仆敛去憨厚纯真的模样，顺着阿尔赫烈的目光往清汴河的远端看去，那里是出城的方向。
小仆说：“孝帝于兖州遇刺实与我们无干，就算长安下查也不惧风雨，这般遣散了人，往后楚郡便再难埋伏暗桩。”
“不要小瞧他们的警惕之心，若孝帝遇刺的消息传到此处，再走便为时晚矣。既然神女下落已知，此地也无需流连。”
“敢问烈王预备何时离开楚郡？我便将甜饼铺子一并收拾了。”
阿尔赫烈迎着风，目光似要穿透层层叠叠，越过城门赴北而行。他没有回小仆的话，而是抬首在空中感受着泠冽寒气。
他闭目片刻，再睁开俨然如鹰隼般锋利。
“还有几日便要立冬，该下雪了。”