小河送若风东去，亦在发出某种信号。
萧明月起初不明小河此举，很快便明白了，这个信号如同当初自身无法立足于长安的悲怆，一支无可奈何的回旋矢正中她的眉心。
宋言与乌日恒的和谈亦是乌州的斡旋之法。
漠北提出要与乌州联姻，而代表匈奴王联姻口信的鹰符自夏围之前就已在乌日恒的手中。乌日恒向伊洛徵出示鹰符，送达王庭之意，也就是说，漠北三部前来赤谷城本就有联姻之意，眼下死了两位将领，这场利益交换已没有任何的回旋余地。
乌州唯有小河一位公主，她成了这场政治风暴之后唯一的应灾者。
***
萧明月寻到芳菲殿中，小河正坐在院中用红蓝花的汁水染指甲，她的面容没有一丝慌张与胆怯，见着人来含笑说道：“你来的恰是时候，今日我采了很多花儿，我给你染指甲吧。”
“小河……”
“在这赤谷城中，若论染甲之技无人能与我匹敌。”小河抖动着指尖展示自己美丽的成果，“喏，可是比你们的胭脂还要好看？”
萧明月只得在她面前坐下。
小河院中满是红蓝花草，还种有几株硕大饱满的安石榴树。
萧明月抬头间，戌时的日轮将鎏金泼进西墙，那些青果还裹着层薄霜似的茸毛，枝叶扶疏间，果子泛着鸭卵青色活似青玉雕盏。有一束光斜穿过树冠的裂隙，正正钉在最高处那颗裂口的石榴上。
小河也抬头看，说道：“这是我阿克耶幼时栽种的石榴树，算起来已有六十余年，结出的果子甚是香甜，今年你可摘去给九公主尝尝鲜。”
小河开始为萧明月染甲。
萧明月顿默，随即缓缓说道：“我义兄已带兵退至仑州，裴将军前往夷州驻守西海，顾山将军则抽身回关复命，若风随着顾将军东去，想来五日便能抵达凉州。”
“我晓得。”小河低着头，将花汁仔仔细细地抹匀，“九公主行事妥帖，我之所求必然达成。”
“你不用嫁去漠北。”萧明月还是开口，“我亦有法子送你离开乌州，你与若风一道去长安，我寻人护你。”
小河淡然抬眸：“你若有人相护，为何还会远嫁至此？”
萧明月一噎。
“我以为你早就想明白了，知这世间许多事都强求不得。”小河轻轻吹了吹萧明月的指甲，看着红蓝花汁再次开出艳丽的花朵。“你我皆不是逃不了，而是不能逃。我的部族，若风的家人，他们在这片土地上本就活的艰难，如何还能就着风霜雨雪取走他们最后的希望。至少我不能。”
萧明月却道：“你当是他们的希望，可有为你自己想过未来。你生于草原长在草原，知西境之大权利复杂，漠北敲骨吸髓，虎视眈眈，月灵州、阿楼州的结局已然所见，你当真以为嫁过去就能维护赤谷城的安危？”她虽是心有愤懑，但十分冷静，“陆惜芷病亡是思乡之故，亦是力不能支，只要盟约败落，结果都是一样的。”
“所以你是何意呢？”小河松开她的手，挑明道，“陆惜芷力不能支，是因为没有人帮她，而九公主不同，她聪慧，你亦敏锐，你二人今日不同于陆惜芷往日，只要大汉与乌州交好，那我在漠北的日子就不会好过，可是这个意思？”
萧明月未答。
“草原上没有一根木桩敢挡住风的路……”小河半垂眼眸，乌色羽睫温柔一落，隐去泪珠，“西境之大，但偌大的西境也有数不尽的栏栅，那栏栅看似圈住牛马，却也是天神随手甩出去的套马索，圈住多少自由都嫌不够。”
院中骤然起了风，树上那颗裂口的石榴莫名落了地。
咚的一声，敲在了两个女子的心上。
萧明月起了身，低头看向自己红艳的指尖，轻声道：“许是持刃久了，险些忘记女子的手也可以这般美。”
小河仰面看她，眸中泛着晶莹地泪花：“萧明月，别忘了眩雷之约，我的若风，就交给你们了。”
***
萧明月离开芳菲殿，于中道遇见了阿若兰。
阿若兰手中挽着花篮，篮中盈满鲜花瓜果，身侧的古娜采来一朵红花簪在她的鬓角，二人嬉笑着好不快活。
萧明月与阿若兰远远地对上目光，谁都没有上前。
小河得知即将远适漠北是阿若兰最先传递的信号。
但萧明月探不出阿若兰的意图，因为在这赤谷城，她连最亲密的人都难以辨明，又如何探清旁人。
她走后，古娜问阿若兰：“公主以为萧明月会如何作想？”
“她如何作想已经不重要了。”阿若兰将鬓角的红花摘下，在指尖捻动，随即将花扔进泥土中，“花既已谢，只待新时。”
***
是夜。
萧明月似乎走了很远的路才回到院中。
阿尔赫烈站在木秋千旁已是等待许久，草丛中窸窣声动，大靡蛇瞧见人冒了尖又钻进了深处。
清冷的月华之下，阿尔赫烈看着落寂的她说道：“听闻蒲女史为你炖了汤水，午后见你迟迟未归，已是热了数遍。”
萧明月轻轻摇了摇头：“好。”
她答非所问，阿尔赫烈走近捏起她的手腕，搭上脉搏。
“我无碍。”萧明月反手推开，“蒲歌医术高超，将我照料的很好。”
“适才她去温鼎续汤，我们去屋中稍候片刻。”
二人进了屋，但蒲歌并未端来药膳。
阿尔赫烈与她对坐，面前置着棋案。
阿尔赫烈看向棋面：“早闻你棋艺精妙，却始终未得机会讨教。若此刻尚有精神，可愿与我手谈一局？”
萧明月闻言一抬眸，心中微动：“博弈论输赢，今夜胜者可向负者三问，你愿意吗？”
阿尔赫烈率先执白：“依你。”
***
二人初初交锋，棋面颇为诡谲。
萧明月开局便用黑子在四个星位各点一子，活像布下四方城门。阿尔赫烈白棋第五手直接“碰”向她最坚固的右下角，惊得她双劫并打，却不知正堕入对方“连环劫”的圈套。
她的布局激烈又汹涌，却也有致命之处。
此处双活劫——阿尔赫烈很想知道她如何战。
“夫君的棋艺师从何人？”
萧明月将黑子钉入腹地，另辟战场十分莽撞，她却不知所谓。
“玄英教我的。”
尚林苑中时，玄英与陆涺时常对弈，萧明月不知他二人谁技高一筹。
“但玄英不擅棋局。”阿尔赫烈又说，“我入三部受训时，他还是茂枝部尊贵的王子，与中原混战得来一箱典籍，其中有本棋图他爱不释手，自学其旨还教予了我。自那时起，我便会下棋了。”
萧明月不动声色要落棋。
阿尔赫烈忽然压住了她的手腕。
他的目光看向棋枰的西南：“我起初最先学会的是如何保弃子。”
萧明月望着他。
“世人总视死地为弃子，我却见困龙抬头。”
白棋第七十八手“点方”，原本散落如沙的七枚残子突然化作北斗七星。萧明月看到自己显露的七处漏洞，已被对方早早埋下的锁龙桩。
白棋借力打力，反围黑子大龙。
这应是阿尔赫烈惯用的技法。
萧明月没有说话，阿尔赫烈捻着白子，又道：“在漠北，除了我与玄英会下棋之外，还有一人棋艺甚佳。”说到此处他眉眼微动，“她叫苍兰，曾是青州刺史之女，亦是朝廷敕封的漠北和亲公主。”
萧明月闻言惊诧，暂停棋局攻路。
她从来没有听说过在陆惜芷之前还有和亲公主，更何况是到漠北的。
“苍兰，封号为宁月。”阿尔赫烈拢了拢衣袖，微微端正身躯，“宁月公主奉旨远嫁漠北，以求边境宁息。汉家以为宁边和亲，烽燧不举，只可惜，宁月嫁给过去不久，漠北便屠下汉朝边境三城。她的刺史父亲在其离家半年后病故，母亲随之而去，两个兄长亦相继战死沙场。宁月无倚仗，孑然一身在边烽与战尘中浮沉，虽诞下一子，却受尽王庭屈辱，她不得鹣鲽，最终魂灭异乡。”
案上烛火明亮，却落不进阿尔赫烈的眸中。
萧明月看着他身倚月华，像是无需芯火也能探明路途的远行者。
她只觉话出口时心间太过疼痛：“宁月公主的孩子，叫什么名字？”
“苍玄。”阿尔赫烈不假思索。
棋局继续，二人沉默亦久。
当阿尔赫烈第一百二十手落下“脱骨”时，萧明月眼底微红。
他知她并不是恼怒自身棋差一招。
“苍玄此人命中无缘，不得所爱。”阿尔赫烈这般评价，他说着话指尖落向一侧，在那里，是第一百二十一手的杀招，萧明月很清楚，只要断他白棋归路，焚自身黑子残躯，便可玉石俱焚。
“宁月痛恨草原之主，连同自己生下的亲子一并厌恶。在她得知青州亲人皆亡便生了逃离漠北的念头，只是莽莽青原，不绝大山，任她插翅也难飞离。故而每一次的逃离换来的都是她的亲子被君主惩罚。”
苍玄……被惩罚。
而阿尔赫烈好似在诉说一个陌生人的悲痛，他甚至浅笑言之：“愚笨幼子不知深浅，试图与宁月一道逃离，却次次被人发现，他还以为是自身没有藏好，殊不知是宁月将其行踪透露。二人被抓，他就少不得一顿毒打。”
萧明月隐在衣袖中的指尖微微蜷起。
“青州，成了很遥远且无法到达的地方。”
萧明月继续走棋，却已无思绪。
“但是宁月与苍玄并未停下逃亡的脚步，十余年间，反反复复，最后一次，苍玄故意被宁月所骗，紧要关头毫不犹豫地反杀亲母，二人双双坠下悬崖。那一年，他十五岁。”
十五岁……萧明月忆起初见时他年少的模样。
那时胡桃源被毁，双亲皆亡，萧明月被阿兄所弃逃到北边的杏花树下，便是在那里，她遇见了同样伤痕累累的阿尔赫烈。
她竟不知那时的他，亦是绝望悲怆。
她问：“苍兰是否如愿以偿？”
她问的是苍兰是否归家，而不是宁月身死异乡。
阿尔赫烈凝视于她，她也并未相信苍玄杀了亲母。
“田园优游，如愿以偿。”
萧明月抬手将黑子落在天元。
“好个金蝉脱壳之计，渺渺棋高一筹，为夫输的心甘情愿。”阿尔赫烈笑着推枰认负，拢起衣袖，“胜负已分，你想问什么，问吧。”
萧明月将手中的棋子放在棋盘上，她说：“夫君袖中可是藏有五枚白子？若真下到最后，这局本该是白棋屠龙胜七目半。此局我横冲直撞，咄咄逼人，而你看似松散实则环环相扣，用诱饵引敌人入局，不过，既是夫君掌控全局，也算是我险胜，终究还是我赢了。”
“果然什么都骗不得你的眼睛。可有三问？”
“三问已问。”
阿尔赫烈顿默，随即轻声一笑。
她是该赢的。
这场看似波涛汹涌之战，却也是无声之局。
“今日听了一段甚是难过的故事，苍兰最终寻得静谧之处本该算得圆满，可我不知苍玄背负杀母恶名，孤身只影的结局算不算得圆满。”
“此人命中无缘，不得所爱，我以为他与生母长辞永绝，便是圆满的结局。”
“为何你觉得他不得所爱？”萧明月伸手拂开棋盘，漏出阿尔赫烈走下的棋路，“世人总视死地为弃子，我却见困龙抬头。”
烛火熠熠犹如她的目光。
这句话落回阿尔赫烈的心中。
“即便他心有隐晦，不与人道，我亦会选择与他同行。若苍玄有知，我想告诉他，但行汝愿，莫顾人言，吾心匪石，山盟未改。”