俗话说：一朝被蛇咬，十年怕井绳。乾隆皇帝在山西大同白云寺行宫遭受过豆腐渣工程的袭击后，心里就有了阴影。再加上他一路西巡，发现了许多类似的豆腐渣工程，乾隆皇帝龙颜大怒，决定派刘墉到全国各地去巡查，惩治这些钻营取巧的贪官污吏。
刘墉领命后，就出发了。刘墉去哪儿，他没有说，他也和皇上一样，采取微服私访的办法，去查这些贪官污吏。
刘墉反常态而行之，他没有按照大家正常的思维方式去巡查，而是反向而为之。他带着侍卫番役们不去南面，而是向北而来，他们悄悄来到大同。
刘墉和侍卫番役们换上破破烂烂的衣服，手里拿上一个打狗的破棍子，假装成讨饭的乞丐，一边讨要吃喝，一边到四处走访密查。
刘墉来到大同市上一个茶坊里，这里是人员最为密集的地方，各色人都有，容易听到了老百姓的心声，也能够得到第一手最真实的资料。
刘墉要了一碗茶，找了一个偏僻的角落坐下，边喝茶边听老百姓的聊天。
喝茶的老百姓七嘴八舌的说着社会上的新鲜事和各种新闻，刘墉认真地听着。他听了一会儿，发现老百姓好像不议论官府的事，不议论社会上的大政方针。
刘墉觉得有点奇怪，这不符合常理。一般说来，茶馆里就是一个社会缩影，各种身份的人都有，各种声音也都有。可是大同市的这个茶坊里，却是出奇的古怪。他们说的都是一些鸡毛蒜皮的小事，任何与政府有关的话题，只字不提。
刘墉看着老百姓都没有提及此事，就只好主动出击。他端上茶碗，走到一个桌子边，问一群穿的破破烂烂的老百姓，说：“你们的日子不好过吧。”
哪知这些人看见刘墉穿的破破烂烂，问这样的话，都表现出惊恐不已的样子。过了一会儿才镇静下来，
他们满脸堆笑地说：“这位客官，你说的是哪里的话，我们有皇上的圣明泽育，有知府的亲切关怀，日子过得好着呢。”
刘墉还想和他们搭讪几句，可是他们再也不理睬刘墉的问话，大伙儿一下子散开了。刘墉觉得非常奇怪。
刘墉看来在茶馆里是听不到真正的心声了，就走出茶馆，来到街上。
他又进了几家商铺，商店，酒馆，问了同样的问题，结果得到的答复几乎是如出一辙，都说我们有皇上的圣明泽育，有知府的亲切关怀，日子过得好着呢！没有一个人说个“不”字，没有一个人对社会不满，没有一个人说自己的日子过得不好。
刘墉查了几天，最后得到的是一样的结果，一样的回答，就像是高考题的标准答案，谁也是这样的。
刘墉一下子明白了，这些话不是出自老百姓心里的实话，而是背后有一个强大的力量在监督和制约着他们。他们说的这些话，都是这个强大的力量教给他们的，让他们说这样的话。
刘墉在大同的明察暗访，一无所获，只得抽身往南。
其实刘墉之所以查不出问题来，原因是大同知府明保暗中做了手脚。这明保是够阴险的，他确实有应对上面检查的一种办法。
明保让他的几个亲信衙役，平日里扮做成百姓模样，作为他的内线，混淆在老百姓中间，听老百姓平日里在议论些什么，是不是背着他说他的坏话，或者抱怨发牢骚，或者议论朝廷的不是，或者说一些与朝廷大政方针不一致的话，然后他们把这些人的名字或者家庭住址记下来。
这些亲信衙役回来后把听到的，看到的报告给明保。明保就派人去把这些说反动话的人用绳索捆绑回来，游街示众，说他们扰乱社会秩序，大放厥词，判他们个寻衅滋事罪，然后砍下他们的头颅，挂在城门上示众，以儆效尤。
明保还假装不知道此事，对百姓说：“大家可以对我的管理畅所欲言，提出意见。对我工作的不足，缺点，直言不讳地指出来，不必担忧。我会对大家提出的意见进行慎重考虑，改进自己的工作作风。我会对提出好的意见和建议的人，进行褒奖的。”
于是一些愣头青搞不清明保的阴谋，认为明保是个大清官，是个好官，能够接纳大家的意见，能够聆听大家的建议，能够倾听老百姓的心声，关心老百姓的疾苦，为国家着想，一心为着皇上，没有私心，为人正大光明，不怕别人揭露自己的缺点和短处。
这些人就大胆地开始直言不讳地说出自己心里的想法，指出明保的不是、缺点、不足、还指手画脚，不知天高地厚的建议明保怎样怎样做。明保表面上非诚诚恳的接受了这些人的建议，还表扬了这些人，说他们能够参政议政，为大清帝国的繁荣昌盛建言献策，值得褒奖。
俗话说，羊无头不走，鸟无头不飞。有了领头的羊，有了领头的鸟，那些领头羊和领头鸟又受到了明保的褒奖，大家更是摸不着头脑，纷纷站出来，一股脑儿地开始炮轰明保，给明保提意见，提建议，说缺点，说不足。明保都诚恳地接受了。
结果没有几天，这些领头羊，领头鸟就被明保五花大绑地抓了起来，说他们信口雌黄，诬陷政府，污蔑朝廷，胡言乱语，煽动人心，寻衅滋事，聚众闹事等，把一系列罪名扣子他们的头上，把他们拔毛的拔毛，宰杀的宰杀，一个不留地让他们在人世间消失了。
明保这样把大同市折腾了几下，大同市的百姓明白了，要想保住自己的小命，就得谨言慎行，不能乱说，不能乱议论，要听明保的话，但是不能相信明保的话。尤其在人多的时候，有陌生人在场的时候，不能乱说，说不准那个人就是明保的内线。
如果让他听到了、不知道那天自己的小命就没有了，祸从口出，还是谨言慎行的好。所以，刘墉不能够从百姓的口中掏出实话来，百姓也不会对他这样的陌生人说实话的。
刘墉只好转身奔赴太原。