“皇爷！太皇太后……召您即刻过去凤凰庄！”侯宝的声音抖得不成样子，“说是……有话要……要亲口交代您！怕是……怕是就……就这一时了！”他重重叩下头去，肩膀抑制不住地颤抖。
“轰”的一声，朱祁镇只觉得一股热血猛地冲上头顶，眼前微微一黑，旋即又被强行压下。
来了！终于来了！他猛地站起身，胸中翻腾着无数复杂的情绪：积压的愤怒、被算计的怨恨、对至亲即将离去的本能哀伤、以及对未知摊牌的极度紧张……最终，都被他强行锻造成帝王应有的、近乎冷酷的平静。
他深吸一口气，那空气冰冷刺肺，却让他混乱的头脑瞬间清醒了几分。
他没有说话，只是大步流星地向外走去，明黄色的龙袍在暮色中划过一道沉重的轨迹。
侯宝慌忙爬起，小跑着跟上。
通往城外凤凰庄的路，朱祁镇走过无数次。
唯有这一次，每一步都沉重得像是在趟过一片无形的、布满荆棘和寒冰的泥沼。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长很长。
凤凰庄内，浓重的药味混合着沉檀香的气息扑面而来，几乎令人窒息。
所有侍奉的宫女太监都屏息垂首，退到了屋外。
凤榻之上，锦被之中，老太太静静地躺着。
曾经威严矍铄的面容如今枯槁得吓人，眼窝深陷，颧骨高耸，皮肤松弛地贴在骨头上，呈现出一种灰败的死气。
唯有一双眼睛，虽然浑浊，却依旧锐利，如同即将燃尽的烛火，顽强地跳动着最后的光芒。
她费力地微微转动眼珠，看向大步走进来的年轻帝王，那是她用尽全力也要保护的孙儿，大明皇帝朱祁镇。
朱祁镇在凤榻前数步处停下，撩起龙袍下摆，缓缓跪了下去，行了一个标准的叩拜大礼：“孙儿……叩见皇祖母。”声音低沉平稳，听不出丝毫波澜。
“起来，近前来……”张氏的声音微弱嘶哑，如同破旧的风箱，却带着一种不容置疑的力量。
她枯瘦如柴的手指，极其艰难地动了一下。
朱祁镇依言起身，走到榻边，垂手侍立。
离得近了，祖母身上那股浓重的腐朽气息更加清晰，那双深陷的眼睛，此刻正一瞬不瞬地盯着他，目光复杂得难以言喻，有审视，有疲惫，有洞悉一切的锐利，甚至……还有一丝难以捕捉的、近乎悲悯的东西。
屋内死一般寂静，只有铜漏的滴水声，一声声，敲在人的心上。
“你……查到了？”张氏忽然开口，声音虽弱，却像惊雷一样劈在朱祁镇耳边！
不是疑问，而是陈述。
她浑浊的目光仿佛穿透了朱祁镇强装的平静，直抵他心底最深的秘密。
朱祁镇浑身骤然一僵，如同被无形的冰水从头浇下！
他猛地抬眼，对上祖母那洞若观火的眼神，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛！
徐恭的暗查、药渣的鉴定、王德禄的信笺、甚至他对凤凰庄的增兵布控……难道她全都知道？！
他张了张嘴，喉咙却像是被一只冰冷的手死死扼住，发不出任何声音。
所有的隐忍、伪装，在祖母这轻飘飘一句直指核心的问话面前，瞬间土崩瓦解。
“呵……”张氏看着孙儿瞬间煞白的脸色和眼中无法掩饰的震惊与慌乱，竟从喉咙里挤出一声极轻、极短促的、意味不明的气音，像是叹息，又像是自嘲。
她极其缓慢地、极其艰难地移动着枯瘦的手臂，伸向自己枕边。
朱祁镇的目光不由自主地跟随着那只枯槁的手。
只见她摸索着，从锦枕下极其费力地抽出一件东西。
那是一只巴掌大小、通体玄黑、非金非玉的令牌，造型古朴，透着一股沉甸甸的煞气和岁月的幽深。
令牌正中，一个古朴狰狞的虎头浮雕，在昏暗的烛光下仿佛活了过来，择人而噬。
虎头下方，刻着一个篆体的“枢”字。
“拿着……”张氏的声音气若游丝，却带着不容抗拒的命令。
她枯瘦的手指颤抖着，似乎用尽了最后一丝力气，将那枚冰冷的玄虎令牌，塞到了朱祁镇下意识伸出的手中。
令牌入手，沉重冰凉，朱祁镇的手不受控制地微微一颤！他认得这个形制！这是传说中朱棣所设、仅由皇帝掌握、监察百官、刺探天下、拥有生杀予夺之权的暗卫——“潜渊”的最高信物！玄虎枢符！它竟然一直在祖母手中！
“潜渊……暗卫……尽在此符……”张氏喘息着，每一个字都耗费着巨大的生命，“以后……是你的了……替你的眼睛……替你的耳朵……替你的刀……”
朱祁镇握着这枚冰冷的枢符，感觉它重逾千斤！祖母不仅知道他在查，更是在生命的尽头，亲手将她掌控了一生、令无数人闻风丧胆的终极力量，移交给了他！
这是交付？是补偿？还是……更深沉的掌控？
“孙儿……”张氏浑浊的目光看着朱祁镇震惊而复杂的脸，断断续续，却又字字清晰，如同最后的烙印，“你……恨祖母……怨祖母……都……由得你……”
她的气息更加急促，胸膛剧烈起伏，仿佛下一秒就要断绝。
但她依旧顽强地撑着，浑浊的眼睛里迸发出最后一点异常明亮的光，死死盯着朱祁镇。
“可皇帝……不是农夫……是园丁……”她艰难地吐出这古怪的比喻，声音微弱却像淬火的铁，“农夫……看的是……眼前……一株苗……死了……心疼，园丁……看的是……整座园子……”
她猛地吸了一口气，那声音如同破锣撕扯：“该……剪的枝就得剪！哪怕……那是亲手栽下的……好苗子！……无情……”她喘息着，用尽最后一丝力气，吐出那句如同冰锥般刺骨的话：
“无情最是有情！”
朱祁镇如遭雷击，浑身剧震！
慧清那“万全之策”的冰冷逻辑，此刻被祖母用这“剪枝”的残酷比喻，赤裸裸地撕开在他面前！
为了朱明江山这座“园子”的稳固，为了他这个“新主”的龙椅安稳，她亲手剪掉了孙太后这根可能威胁平衡的“病枝”！
帝王之术，竟冷酷如斯！
“皇祖母！”朱祁镇喉咙发堵，悲愤、怨恨、理解、还有那无法言说的巨大悲哀，如同狂潮般冲击着他，几乎要将他淹没。
他握着玄虎枢符的手，指节因过度用力而惨白。
张氏似乎耗尽了所有的力气，眼中的光芒迅速黯淡下去，枯槁的脸上泛起一种濒死的灰败。
她的嘴唇蠕动着，声音低微得几乎听不见：“莫学……莫学……建文……妇人之仁……”
“建文”二字出口，张氏的头猛地向枕边一歪，浑浊的双眼彻底失去了最后一点光彩，空洞地凝视着帐顶繁复的绣纹。
那只枯槁的手，无力地垂落在锦被之上。
铜漏的滴水声，此刻被无限放大。
“滴答……滴答……”
朱祁镇僵立在凤榻前，如同一尊冰冷的石雕。
祖母最后那句“莫学建文妇人之仁”，反复穿刺着他的耳膜和心脏。
他缓缓地、极其缓慢地低下头，看着手中这枚象征着帝国最幽暗力量的令牌。
玄黑的底色在烛光下泛着吞噬一切光泽的幽深，那狰狞的虎头浮雕仿佛活了过来，獠牙森然，对着他无声咆哮。
令牌边缘冰冷的棱角，硌得他掌心生疼。
眼泪毫无预兆地汹涌而出，滚烫的，顺着朱祁镇冰冷紧绷的脸颊滑落，砸在明黄色的龙袍前襟上，迅速晕开一小片深色的湿痕。
他死死咬着牙，下颌绷紧如铁，没有发出一丝呜咽，只有那无声的泪水，汹涌地冲刷着脸上的每一寸线条，洗去最后一丝属于朱祁镇的脆弱。
朱祁镇失魂落魄的走出屋外，嘴唇抖动，无力的看了看院内的人，然后哽咽道：“太皇太后……薨逝了！”
随后，漫天的白色遮盖住了凤凰庄。