杨荣迟疑道：“开放海禁.恐怕会引起朝野非议。“
“非常之时，当行非常之策。“欧阳伦沉声道，“总好过百姓饿死在家，或是揭竿而起。“
郭资若有所思：“首辅大人高见。不过下官还有一虑——如此多的人口，将来婚配嫁娶也是难题。如今江南一带，聘礼已涨至百两之巨，贫家子弟多难成家。“
欧阳伦眼中闪过一丝锐光：“此事本官已有计较。即日起，推行'官媒'制度，由各地官府撮合婚配，禁止天价聘礼。同时.“他嘴角微扬，“鼓励男子娶海外女子，凡娶琉球、安南女子者，赏银十两。“
众臣闻言，有的点头称是，有的面露诧异。窗外日头渐西，将欧阳伦的身影拉得很长，投在那幅巨大的疆域图上，仿佛要将其完全覆盖。
“此事关系国本，本官会亲自向陛下陈奏。“欧阳伦整了整衣冠，“诸位若有补充，三日内将条陈送至本官值房。散了吧。“
待众人退去，欧阳伦独坐案前，提笔在奏折上写下“人口疏“三个大字。
笔锋刚劲有力，墨迹深深浸入纸背。
内阁会议散场后，暮色已悄然浸染应天城。
黄子澄脚步匆匆，直奔韩国公府，心中盘算着如何借人口难题扳倒欧阳伦。
一进国公府，黄子澄便急不可耐地向李善长汇报：“国公爷，今日内阁会议上，欧阳伦提及人口暴涨带来诸多难题，粮食短缺、土地兼并、兵源不足，桩桩件件都棘手无比。这可是扳倒他的绝佳时机！只要我们稍加运作，煽动百官弹劾，定能让欧阳伦在陛下跟前失宠！”
李善长却端坐在太师椅上，神态悠然，轻摇折扇，半晌才缓缓开口：“子澄，莫要冲动。欧阳伦此人手段高明，既然敢在朝堂上提出这些问题，必然早有准备。况且，人口问题关乎国本，若我们冒然出手，稍有不慎，便是引火烧身。”
黄子澄满脸不甘：“可如此良机，难道就白白错过？看着欧阳伦继续在朝堂上风光？”
李善长目光深邃，盯着黄子澄道：“你好不容易才从火车站站长之位调回，若是因莽撞行事再被贬出去，之前的努力可就白费了。如今这局势，我们只需静观其变。且看欧阳伦如何解决这些难题，若他应对得当，我们贸然弹劾便是无理取闹；若他露出破绽，那时我们再出手，方能一击即中。”
黄子澄虽心有不满，但也明白李善长所言有理，只能咬牙点头，心中却暗暗发誓，定要寻得机会，将欧阳伦拉下马。
李善长见黄子澄满脸不服，眼中怒火未消，重重叹了口气，放下手中折扇，神情凝重道：“子澄，你且冷静。这些年，我们淮西党与欧阳伦多次交锋，哪次不是铩羽而归？每败一次，欧阳伦的势力便如日中天一分，如今淮西党已如风中残烛，飘摇不定。实不相瞒，我们输不起了！”
黄子澄身子一震，脸上血色尽失。他虽知局势艰难，却从未想过淮西党已到这般绝境。
李善长目光深邃，凝视着远处，声音低沉：“淮西党能存续至今，并非我们实力强劲，不过是太上皇与皇帝需要我们制衡欧阳伦，而欧阳伦也需要我们做对手，好向陛下彰显他的能力与忠心。我们不过是各方博弈中的棋子罢了。”
黄子澄呆立当场，浑身发冷，喃喃道：“老师，难道我们真的毫无胜算？”
“机会渺茫。”李善长摇头，眼中满是疲惫，“接下来，我们就安安分分当好这‘工具人’。静待时机，等欧阳伦自己犯错，犯那足以致命的错误！这次人口问题，切记不可与他争执，更不能诋毁。相反，我们要大力吹捧，让所有人都觉得，唯有欧阳伦能解决这难题。”
黄子澄先是一愣，随即眼中闪过一丝明悟：“老师，你这是要用捧杀之计！”
李善长嘴角勾起一抹冷笑：“既然正面交锋难以取胜，那就送他上巅峰。爬得越高，摔得越重，等他到了高处，便是跌落深渊之时。”
黄子澄重重点头：“老师，学生明白了！”
应天府城郊的寒风裹着沙尘，狠狠拍打着用茅草和破布搭建的窝棚。老妪王氏蜷缩在角落，枯瘦如柴的手轻轻拍打着怀中啼哭不止的小孙子。她浑浊的眼睛望向漏雨的棚顶，心中满是绝望。
“乖娃子，别哭了，别哭了……”王氏沙哑的声音里带着哽咽。
自从家乡遭遇旱灾，她带着三个孙儿一路乞讨来到应天府，本以为能寻条活路，却没想到这里流民遍地，连野菜都难以寻觅。
大孙子石头蹲在窝棚口，眼巴巴地望着远处。他才十岁，却已饿得面黄肌瘦，眼神里透着与年龄不符的焦虑。“奶奶，我再去挖些野菜吧。”石头说着，就要起身。
王氏一把拉住他：“别去了，能吃的野菜早被挖光了。那些人……”她顿了顿，想起昨日为了一把野葱，两个流民扭打在一起，其中一人被打得头破血流，“外面太乱了，你出去奶奶不放心。”
二孙子铁蛋饿得实在受不了，哭喊道：“奶奶，我饿，我想吃馒头……”铁蛋的哭声引来了隔壁窝棚的流民，那人探头张望，眼神里闪过一丝贪婪。
王氏心头一紧，连忙将孩子们搂得更紧。她知道，在这流民窝里，稍有不慎就会被抢走仅有的一点食物。可她怀里，除了几件破旧的衣裳，哪里还有吃的？
突然，外面传来一阵喧闹声。王氏透过窝棚的缝隙望去，只见一群流民冲向不远处的菜地，原来是菜农种的萝卜成熟了。菜农挥舞着锄头阻拦，却被流民们推倒在地。
“走，去看看有没有机会。”石头眼中闪过一丝希望。
“不行！”王氏厉声喝道，“那些人疯起来什么都做得出来，咱们不能去冒险。”她的声音里带着恐惧，也带着无奈。她想起自己的儿子儿媳，他们就是在逃荒路上被乱民打死的，如今她唯一的心愿，就是保住这三个孙儿的性命。
夜幕降临，窝棚里愈发寒冷。孩子们的哭声渐渐弱了下去，不知是哭累了，还是饿得没了力气。王氏紧紧搂着他们，在心中默默祈祷：“老天爷，开开眼吧，救救我的孙儿们……”可回应她的，只有呼啸的风声和远处流民的争吵声。
河南开封府，李家庄的打谷场上，佃户周大柱攥着新签的租契，手心里全是冷汗。田主李员外的管家冷着脸，用旱烟杆敲了敲契约：“周大柱，今年这租子涨到七成，你要不签，这地可就给别人种了。”
周大柱望着远处自家那几分薄田，去年刚被李员外以“抵债”为由吞并。他强忍着怒火：“管家，这七成租子，我们一家老小连糠麸都吃不上啊！”
“吃不上？”管家冷笑一声，“城外流民多的是，抢着给员外种地。你要不想活，趁早滚蛋！”
周大柱的妻子张氏抱着饿得直哭的女儿赶来，扑通一声跪在地上：“求求您，行行好，少收些租子吧……”
管家不耐烦地踢开张氏：“少废话！三天后交不齐租子，你们全家都给我滚出庄子！”看着管家远去的背影，周大柱攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。他知道，这世道，自耕农一旦沦为佃户，就再难翻身，而更多像他这样的人，正在被一步步逼上绝路。
大同卫所的校场上，参将赵虎望着稀稀拉拉列队的士兵，气得满脸通红。本该五百人的队伍，如今连三百人都凑不齐，不少士兵衣衫褴褛，兵器锈迹斑斑。
“他娘的！”赵虎一脚踢翻旁边的兵器架，“上个月蒙古人抢了三个村子，咱们连追击的人手都不够！”
千户刘成苦着脸凑过来：“将军，不是兄弟们不想打仗，实在是军户里能打的青壮都跑光了。有的逃去当流民，有的给大户扛活，至少能吃上口饱饭……”
话音未落，城外突然传来急促的马蹄声。哨兵慌慌张张跑来：“将军！蒙古骑兵又来犯境，这次至少有两百人！”
赵虎脸色煞白，望着眼前这支老弱残兵，咬牙下令：“全体集合！就算拼光，也要守住城门！”士兵们面面相觑，不少人眼中闪过恐惧。赵虎心里清楚，以现在的兵力，这仗根本毫无胜算，可边境守备空虚，他们连求援的机会都没有。
江南杭州城，布庄伙计陈阿福蹲在巷口，望着手中皱巴巴的庚帖，长吁短叹。隔壁王媒婆刚来过，说城东刘家姑娘愿意嫁，可聘礼要白银一百二十两。
“阿福，还在犯愁呢？”同是伙计的老周拍了拍他肩膀，“我家那小子，三十了还没娶上媳妇，现在这聘礼，普通人家谁拿得出？”
陈阿福苦笑：“周哥，我在布庄干了十年，攒下的钱连零头都不够。
起初，朱标案头关于人口问题的奏章不过寥寥几封，夹杂在各地报喜的捷报中，并未引起他太多关注。他随手批复几句，便将这些奏章搁置一旁，继续处理其他政务。然而，随着时间推移，反应粮食短缺、土地兼并、流民暴动等问题的奏章如雪花般涌来，很快在龙案上堆叠成小山。
朱标翻开一封来自河南巡抚的奏疏，上面详细描述了豪绅疯狂兼并土地，致使万千农户流离失所的惨状；再看另一封，大同总兵哭诉边疆兵力空虚，面对外敌侵扰无力抵抗。朱标眉头越皱越紧，将奏章重重拍在案上：“我大明的发展不是一直很好么？怎么这些问题却是越来越多了！”他在殿内来回踱步，心中满是困惑与焦虑，实在想不通为何繁荣表象下竟暗藏如此危机。
带着满心疑问，朱标来到太乐宫给朱元璋请安。
此时的朱元璋刚结束一场商业谈判，满脸疲惫与不满。见到朱标，他率先发起牢骚：“现在的老百姓真是挑剔，以前只要给碗饭吃，就能打一辈子的工，现在不光要给饭吃，钱给少了还不行，这做生意的成本太高了啊！”朱元璋一边说着，一边揉着太阳穴，言语间尽是无奈。
朱标闻言，心中一动，连忙说道：“父皇，儿臣近日也正为此事烦恼。各地奏章不断，皆是反应人口增长带来的诸多难题，情况十分棘手。”
朱标神色凝重，上前一步，“河南奏报，豪强大户疯狂吞并土地，流民已达十万之众；大同卫所兵力短缺，面对鞑靼侵扰无力还击；江南米价飞涨，百姓怨声载道……”
他每说一句，朱元璋的脸色便沉下一分。
“荒唐！”朱元璋猛地站起身，龙袍扫落了一旁的镇纸，“新政推行以来，国库充盈，百姓安居乐业，怎会有如此乱象？”
朱标咬了咬牙，从袖中抽出一叠奏章，双手呈上：“父皇请看。这些奏疏皆是各地官员亲笔所书，字字属实。儿臣起初也以为是个别地方治理不力，可随着奏章越来越多，才惊觉……”他声音发沉，“这并非偶然，而是一场席卷全国的危机。”
朱元璋一把夺过奏章，快速浏览起来。看着看着，他的手开始微微颤抖，脸色由红转白。“粮食短缺、土地兼并、兵源不足……”他喃喃自语，突然想起方才抱怨的用工难题，瞳孔骤然收缩。
“标儿，”朱元璋缓缓抬起头，眼神中满是震惊与忧虑，“你说，商贾伙计索要高薪，与这些民生乱象，可有联系？”
朱标深吸一口气，说出了心中思索已久的结论：“儿臣以为，根源皆在人口。这些年新政成效显着，人口暴涨，可土地、粮食、岗位却未能相应增加。人多而资源少，百姓为求生存，自然会争抢土地、索要薪资，乱象也就随之而生。”
殿内陷入死寂，唯有烛火燃烧的噼啪声。
朱元璋踉跄着坐回椅子，仿佛一瞬间苍老了十岁。
他望着手中的奏章，想起年轻时征战天下的岁月，那时缺衣少食，却从未像今日这般，被看不见的危机逼到如此境地。
“一场关乎国运的危机……”朱元璋低声重复着，声音里带着从未有过的恐惧。
朱标望着父亲佝偻的背影，心中涌起一阵酸涩，同时也明白，大明这艘巨轮，已然驶入了暗流涌动的险滩，而他们父子，必须找到破局之法。
“快去叫哦不请欧阳伦过来！！”